Cirrosis hepática: síntomas, etapas, dieta y esperanza de vida.

¿Qué es la cirrosis?

La cirrosis es una enfermedad crónica (en curso, a largo plazo) del hígado. Significa cicatrices en el tejido hepático normal que impide que este importante órgano funcione como debería. Si no se detiene el daño, el hígado pierde gradualmente más de su capacidad para llevar a cabo sus funciones normales. Esto se llama insuficiencia hepática, a veces denominada enfermedad hepática en etapa terminal.

El hígado es el órgano más grande del cuerpo y uno de los más esenciales.

• Es aproximadamente del tamaño de una pelota de fútbol y se encuentra en el lado derecho al frente, justo debajo de la caja torácica inferior.
• Produce sustancias que ayudan a combatir infecciones y coagulan la sangre, filtra toxinas y agentes infecciosos de la sangre, ayuda a la digestión de ciertos nutrientes de los alimentos y almacena energía para su uso posterior.
• Estas son solo algunas de sus muchas funciones en el cuerpo.

El hígado puede lesionarse por un solo evento, como en la hepatitis aguda (nueva, a corto plazo); por lesión regular durante meses o años, como en el bloqueo del tracto biliar o hepatitis crónica; o por lesión continua, como en el abuso diario de alcohol.

• El hígado responde al daño celular produciendo hebras de tejido cicatricial que rodean las islas (nódulos) de células curativas, haciendo que el hígado se hinche.
• Al principio, la inflamación en el hígado hace que se hinche. A medida que la enfermedad progresa y aumenta la cantidad de tejido cicatricial en el hígado, el hígado se encogerá.
• El tejido cicatricial presiona los numerosos vasos sanguíneos en el hígado. Esto interrumpe el flujo de sangre a las células del hígado, que luego mueren.
• La pérdida de células hepáticas dificulta la capacidad del hígado para realizar sus funciones normales.

La pérdida de la función hepática afecta al cuerpo de muchas maneras. La cirrosis, si es lo suficientemente grave, puede causar muchas complicaciones diferentes. Estos pueden ser graves, de la siguiente manera:

Hipertensión portal: los nódulos y el tejido cicatricial pueden comprimir las venas dentro del hígado. Esto hace que la presión arterial dentro del hígado sea alta, una condición conocida como hipertensión portal.

• Las presiones altas dentro de los vasos sanguíneos del hígado ocurren en la mayoría de las personas que tienen cirrosis.
• La cirrosis es la causa más común de hipertensión portal en los Estados Unidos.
• La hipertensión portal puede hacer que la sangre retroceda en los intestinos y otros órganos en el abdomen y cause sangrado en los intestinos y acumulación de líquido en todo el cuerpo.

Encefalopatía hepática: en esta afección, las toxinas se acumulan en el torrente sanguíneo porque el hígado con cicatrices no puede eliminarlas del cuerpo.

• Las toxinas pueden hacer que te comportes de manera extraña, que te confundas y que pierdas tu capacidad de cuidarte a ti mismo o a los demás.
• Algunas personas tienen mucho sueño y no pueden despertarse fácilmente.

Sangrado gastrointestinal: la hipertensión portal provoca un retroceso del flujo sanguíneo en las venas del estómago y el esófago.

• Esto hace que las venas se agranden, formando "várices" (venas varicosas).
• Estas várices pueden desgarrarse y sangrar, y este sangrado puede ser mortal.
• Esto generalmente aparece como vómitos de sangre roja brillante.

Infección: si tiene cirrosis, corre el riesgo de contraer muchas infecciones porque su hígado no puede formar las proteínas necesarias para combatir la infección.

Retención de líquidos (ascitis): las altas presiones (hipertensión portal) obligan a los líquidos a salir de los vasos sanguíneos del hígado y se acumulan en el abdomen.

• Varios litros de este líquido pueden acumularse en su abdomen, causando dolor, hinchazón, dificultad para respirar y deshidratación.
• A medida que el líquido se acumula en su abdomen, sus riñones tratarán de retener más agua, porque piensan que su cuerpo está deshidratado. El exceso de líquido se acumula en los pulmones, las piernas y el abdomen.
• El líquido en su abdomen puede infectarse, llamado peritonitis bacteriana espontánea.

Síndrome hepatorrenal: por razones desconocidas, la insuficiencia hepática conduce a insuficiencia renal en algunas personas.

• A menudo, el progreso hacia la insuficiencia hepática es lento y gradual.
• Aunque la cirrosis se ha relacionado tradicionalmente con el alcoholismo, tiene muchas causas. Las causas más comunes en los Estados Unidos son el alcoholismo crónico y la hepatitis C.
• No existe cura para la cirrosis, pero eliminar la causa puede retrasar la enfermedad. Si el daño no es demasiado grave, el hígado puede curarse con el tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la cirrosis del hígado?

Muchas personas con cirrosis no tienen síntomas durante las primeras fases de la enfermedad. Los síntomas son causados ​​por cualquiera de los 2 problemas:

• Insuficiencia gradual del hígado para llevar a cabo sus funciones naturales.
• Distorsión de la forma y tamaño habituales del hígado debido a cicatrices.

Los síntomas más comunes de la cirrosis son los siguientes:

• Cansancio (fatiga) o incluso agotamiento
• Debilidad
• Náusea
• Pérdida de apetito que conduce a la pérdida de peso.
• Pérdida del deseo sexual.

Es posible que los síntomas no aparezcan hasta que se presenten las complicaciones de la cirrosis. Muchas personas no saben que tienen cirrosis hasta que tienen una complicación.

• Ictericia: coloración amarillenta de la piel y los ojos por la deposición de bilirrubina en estos tejidos. La bilirrubina es un producto de la descomposición de las células sanguíneas viejas en el hígado.
• Fiebre
• Vómitos
• Diarrea
• Picazón: por deposición en la piel de productos de la descomposición de la bilis
• Dolor abdominal: por agrandamiento del hígado o formación de cálculos biliares.
• Hinchazón o hinchazón abdominal: por retención de líquidos
• Aumento de peso: por retención de líquidos
• Hinchazón en tobillos y piernas (edema): por retención de líquidos
• Dificultad para respirar: por retención de líquidos
• Sensibilidad a los medicamentos: debido al deterioro de la capacidad del hígado para filtrar los medicamentos de la sangre.
• Confusión, delirio, cambios de personalidad o alucinaciones (encefalopatía): por acumulación de drogas o toxinas en la sangre, que luego afectan el cerebro
• Somnolencia extrema, dificultad para despertarse o coma: otros síntomas de encefalopatía
• Sangrado de las encías o la nariz: debido a la producción deteriorada de factores de coagulación
• Hematomas fáciles: debido a la producción deteriorada de factores de coagulación
• Sangre en el vómito o las heces: debido al sangrado de las venas varicosas causado por la congestión hepática.
• Hemorroides: venas varicosas en el recto debido a congestión hepática
• Pérdida de masa muscular (desgaste)
• En mujeres, períodos menstruales anormales: debido al deterioro de la producción hormonal y el metabolismo.
• En los hombres, agrandamiento de los senos (ginecomastia), hinchazón escrotal o testículos pequeños: debido a un deterioro en la producción de hormonas y el metabolismo.

¿Qué causa la cirrosis del hígado?

La cirrosis puede ser causada por una serie de afecciones, que incluyen inflamación prolongada, venenos, infecciones y enfermedades cardíacas, así como alcoholismo crónico y hepatitis crónica, las causas más comunes. Sin embargo, para el 30-50 por ciento de los casos de cirrosis, no se puede encontrar ninguna causa. A menudo, el progreso hacia la insuficiencia hepática es lento y gradual. No existe cura para la cirrosis, pero eliminar la causa puede retrasar la siderea. Si el daño no es demasiado grave, el hígado puede curarse con el tiempo.

Alcoholismo crónico: el alcohol puede envenenar todas las células vivas, haciendo que las células del hígado se inflamen y mueran.

• La muerte de las células hepáticas hace que su cuerpo forme tejido cicatricial alrededor de las venas de su hígado. Las células hepáticas curativas forman nódulos, que también presionan las venas del hígado.
• Este proceso de cicatrización ocurre en un porcentaje significativo de alcohólicos y es la forma más común de cirrosis en los Estados Unidos.
• La severidad del proceso depende de cuánto bebe y cuánto tiempo ha estado abusando del alcohol. La cantidad de alcohol necesaria para dañar el hígado varía ampliamente de un individuo a otro.
• Algunas familias son más susceptibles a la cirrosis que otras.

Hepatitis: hepatitis significa inflamación del hígado por cualquier causa, pero generalmente se refiere a una infección viral del hígado.

• Durante muchos años, la inflamación daña las células del hígado y provoca cicatrices.
• Hepatiti A, hepatitis B, hepatitis C y hepatitis D pueden causar cirrosis.
• En todo el mundo, la hepatitis B es la causa más común de cirrosis, pero en los Estados Unidos, la hepatitis C es una causa más común.

Cirrosis biliar: la bilis es una sustancia producida por el hígado para ayudar al cuerpo a digerir las grasas.

• La bilis se transporta desde el hígado a la vesícula biliar y finalmente a los intestinos por pequeños tubos llamados conductos biliares.
• Si estos conductos se bloquean, la bilis retrocede y puede dañar el hígado. El hígado se inflama, comenzando el largo proceso de daño celular que conduce a la cirrosis.
• Los niños pueden nacer con una afección que bloquea los conductos biliares llamada atresia biliar.
• Esta enfermedad generalmente afecta a mujeres de 35 a 60 años.

Cirrosis autoinmune: el sistema inmunitario del cuerpo defiende contra "invasores" como bacterias, virus o alérgenos.

• Las enfermedades autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario comienza a combatir los tejidos y órganos sanos del cuerpo.
• En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunitario del cuerpo ataca al hígado, causando daño celular que conduce a la cirrosis.

Hígado graso no alcohólico: esta es una condición en la que la grasa se acumula en el hígado, lo que eventualmente causa la formación de tejido cicatricial.

• Este tipo de cirrosis está relacionada con la diabetes, la obesidad, la enfermedad de las arterias coronarias, la desnutrición proteica y el tratamiento con corticosteroides como la prednisona.
• A veces se le llama "esteatohepatitis".

Enfermedades hereditarias: una variedad de enfermedades genéticas pueden dañar el hígado.

• Estas son enfermedades que interfieren con el metabolismo de diferentes sustancias por el hígado.
• Incluyen la enfermedad de Wilson, la fibrosis quística, la deficiencia de alfa-1 antitripsina, la hemocromatosis, la galactosemia y la enfermedad de almacenamiento de glucógeno.
• La mayoría de estas enfermedades no son comunes, pero pueden ser devastadoras.

Fármacos, toxinas e infecciones: diversas sustancias y gérmenes pueden dañar el hígado.

• Ciertos medicamentos (por ejemplo, acetaminofeno), venenos y toxinas ambientales pueden provocar cirrosis.
• Las reacciones a ciertas drogas pueden dañar el hígado. Esto es raro.
• Las infecciones a largo plazo con varias bacterias o parásitos pueden dañar el hígado y causar cirrosis.

Cirrosis cardíaca: su corazón es una bomba que empuja la sangre por todo el cuerpo. Cuando su corazón no bombea bien, la sangre "retrocede" hacia el hígado.

• Esta congestión causa daño a su hígado.
• Puede hincharse y doler. Más tarde se vuelve duro y menos doloroso.
• La causa de la insuficiencia cardíaca puede ser un problema de válvula cardíaca, tabaquismo o infección del músculo cardíaco o el saco alrededor del corazón.

Ser diagnosticado con cirrosis hepática: ¿qué sigue?

Su historial médico, síntomas actuales o hallazgos del examen físico pueden sugerirle a su proveedor de atención médica que tiene cirrosis.

• Él o ella puede sospechar de cirrosis si ha abusado del alcohol o las drogas intravenosas en el pasado o aún lo hace.
• La hepatitis crónica conocida, el sangrado inexplicable, la ictericia, la ascitis (acumulación de líquido en el abdomen) o cualquier cambio en la forma de actuar son otros hallazgos que sugieren cirrosis.
• Es posible que la afección no se diagnostique hasta que se desarrollen complicaciones.

Los pasos para hacer el diagnóstico de cirrosis pueden incluir los siguientes:

• Análisis de sangre: para verificar si el hígado funciona normalmente. Sin embargo, los hallazgos de laboratorio pueden ser normales en la cirrosis.
• Ultrasonido, tomografía computarizada para buscar signos de cirrosis dentro o en la superficie del hígado
• Biopsia de hígado: extracción de tejido del hígado y estudio bajo un microscopio para identificar fibrosis y cicatrices. La biopsia es la única forma en que el diagnóstico puede ser 100% seguro.
• Laparoscopio: una cámara muy pequeña insertada a través de una pequeña ranura en el abdomen para ver el hígado directamente. Esto puede hacerse por otra razón y su médico descubre que tiene cirrosis.

Si tiene una complicación importante sin saber que tiene cirrosis, deberá permanecer en el hospital. Te someterás a pruebas y recibirás tratamiento por la complicación.

Si tiene una enfermedad hepática pero no presenta complicaciones importantes, la evaluación puede realizarse de forma ambulatoria si se cumplen los siguientes criterios:

• No tiene signos o síntomas de infección.
• Su sangre todavía tiene la capacidad de formar coágulos y detener el sangrado por sí solo.
• Puede retener alimentos y líquidos.
• Su cita de seguimiento con su proveedor de atención médica es dentro de 2 días.
• En el tiempo transcurrido entre su diagnóstico y la visita de seguimiento, estará en compañía de un adulto que puede reconocer complicaciones y buscar ayuda si se confunde y no puede cuidarse.

Cuándo buscar atención médica para la cirrosis

Consulte con el médico si tiene síntomas que no desaparecen en un día o dos, o si tiene alguno de estos síntomas:

• Aumento repentino de peso con aumento de tamaño de su abdomen
• Aumento de la retención de agua.
• Ictericia
• Cambios en sus facultades mentales o comportamiento
• Respuestas nuevas o diferentes a los medicamentos.
• Sangrado que tarda más de lo normal en detenerse

Si no puede comunicarse con su proveedor de atención médica o tiene alguno de estos, vaya al departamento de emergencias.

• Sangre en su vómito o heces.
• Respiración dificultosa
• Dolor abdominal
• Confusión o comportamiento extraño
• Vómitos repetidos
• Fiebre

¿Cuál es el tratamiento de la cirrosis?

El tratamiento para la cirrosis no puede revertir el daño hepático, pero puede detener o retrasar la progresión de la enfermedad que lo causa y reducir las complicaciones. El tratamiento depende de qué está causando la cirrosis y qué complicaciones particulares, si alguna, han aparecido.

Autocuidado en el hogar para la cirrosis

• Deja de beber alcohol. Si interrumpe la ingesta de alcohol, puede retrasar la enfermedad y sentirse mejor.
• Evite los medicamentos que pueden ser dañinos para el hígado, como el acetaminofeno (Tylenol) o los riñones, como el ibuprofeno (Advil, etc.). Pídale a su proveedor de atención médica una lista.
• Reduzca el consumo de sal si tiene problemas con la retención de líquidos. Una dieta baja en sodio ayuda a aliviar ese problema.
• Coma una dieta equilibrada con suficientes calorías y proteínas. También es posible que desee tomar un multivitamínico diario si su médico está de acuerdo.
• Si alguna vez ha desarrollado algún trastorno cerebral causado por su hígado (encefalopatía hepática), debe disminuir su consumo de proteínas.

Tratamiento médico para la cirrosis

La mayoría de los tratamientos para la cirrosis se dirigen al alivio de las complicaciones. Algunas causas subyacentes de la cirrosis, como la enfermedad de Wilson, se pueden tratar con medicamentos.

• Se han estudiado muchos medicamentos, como los esteroides, la penicilamina (Cuprimina, Depen) y un agente antiinflamatorio (colchicina), pero no se ha demostrado que prolonguen la supervivencia ni mejoren la tasa de supervivencia.
• Los investigadores están estudiando varios tratamientos experimentales para la cirrosis.

Hipertensión portal

Algunas personas son tratadas con un medicamento llamado betabloqueante para disminuir la presión en los vasos sanguíneos.

Ascitis

La desaceleración del flujo sanguíneo a través de su hígado aumenta la presión en los vasos sanguíneos. Esto fuerza el fluido fuera de los vasos sanguíneos y hacia otros tejidos, donde se retiene.

• Su proveedor de atención médica puede recetarle píldoras de agua (un diurético), que eliminan el exceso de líquido de su cuerpo. Este medicamento le hará orinar con más frecuencia.
• Su proveedor de atención médica puede insertar una aguja en su abdomen para extraer directamente grandes cantidades de líquido. Sin embargo, el líquido generalmente se acumula nuevamente.
• Si el líquido se infecta, deberá permanecer en el hospital y recibir antibióticos por vía intravenosa.

Encefalopatía hepática

Si los síntomas son severos, deberá permanecer en el hospital, especialmente si se ha confundido tanto que no puede cuidarse a sí mismo.

• Se le administrará lactulosa, una bebida que reduce la cantidad de toxinas absorbidas en su tracto intestinal.
• Puede comenzar con una dieta baja en proteínas.
• La combinación de estos 2 tratamientos mejora los síntomas en el 75 por ciento de los casos.

Si los síntomas son leves, es posible que lo envíen a su hogar y le indiquen que tome lactulosa todos los días y cambie a una dieta baja en proteínas, pero que regrese si los síntomas vuelven.

Trastornos de coagulación

La ingesta adecuada de proteínas y los suplementos vitamínicos pueden ayudar a corregir los trastornos de coagulación.

Comezón

Hay medicamentos disponibles para reducir la picazón.

¿Cuáles son las opciones y complicaciones de la cirugía de cirrosis?

La única cirugía que ha demostrado mejorar las posibilidades de supervivencia a largo plazo es el trasplante de hígado.

• En esta operación, el hígado enfermo se extrae y se reemplaza con un hígado sano de un donante de órganos.
• La mayoría de las personas que se someten a un trasplante de hígado sobreviven.
• Como en todos los procedimientos de trasplante, la atención de apoyo antes y después del procedimiento es muy importante para determinar el éxito de la operación.

Hipertensión portal

Se pueden realizar varias cirugías para redirigir el flujo sanguíneo del hígado al sistema circulatorio, reduciendo la presión sanguínea del hígado. Sin embargo, la cirugía puede empeorar la encefalopatía hepática o la ascitis.

Varices sangrantes

Si tiene sangrado por várices en el esófago o el estómago, tiene un alto riesgo de sangrado hasta la muerte.

• Tendrá que permanecer en el hospital hasta que el sangrado esté bajo control.
• Tiene una probabilidad del 30% al 50% de morir durante esa hospitalización si sufre sangrado de venas varicosas en el esófago. Alrededor del 80% de los pacientes tendrán más de un episodio de sangrado.

Si tiene una pérdida de sangre significativa, el tratamiento se centrará en restaurar los líquidos perdidos.

• Se lo controlará cuidadosamente hasta que se controle el sangrado y se estabilice su circulación sanguínea.
• Se colocarán dos líneas IV grandes para reemplazar los líquidos perdidos.
• Necesitará oxígeno suplementario hasta que comience a reemplazar parte de la sangre perdida.
• Es posible que necesite transfusiones de sangre.

El sangrado continuo del esófago se detecta al insertar un tubo por la nariz hasta el estómago para aspirar la sangre acumulada. Una vez que se reconoce el sangrado, se utilizan varios métodos para controlarlo.

• Inflado del globo para comprimir la vena.
• Medicamentos que disminuyen el flujo de sangre al hígado.
• Atar la vena sangrante

Síndrome hepatorrenal

Por razones desconocidas, la insuficiencia hepática a veces conduce a insuficiencia renal.

• La insuficiencia renal a menudo hace que otros órganos en todo el cuerpo fallen. Esto puede ser fatal.
• El trasplante de hígado es el único tratamiento que funciona en esta enfermedad avanzada.

Cáncer de hígado

Las personas con daño hepático continuo a menudo desarrollan cáncer de hígado antes de desarrollar cirrosis.

• Las personas con cáncer de hígado pueden morir dentro de los 3 a 6 meses posteriores al diagnóstico si el cáncer permanece sin tratamiento.
• Incluso con tratamiento, las personas rara vez sobreviven más de 5 años.
• La cirugía es la única posibilidad de cura, pero si se detecta tarde, el cáncer puede haber progresado demasiado en el momento en que se realiza la cirugía.
• El trasplante de hígado también puede ser considerado.

Cómo prevenir la cirrosis

La mejor manera de evitar la cirrosis es evitar las afecciones subyacentes que la causan.

• Conozca los factores de riesgo de hepatitis B y hepatitis C y evítelos tanto como sea posible.
• Evite conductas de riesgo como el abuso de alcohol, el uso de drogas intravenosas y las relaciones sexuales sin protección.
• Beba alcohol solo con moderación, si es que lo hace.
• Desarrolla hábitos saludables. Evita usar tabaco. Coma una dieta saludable, haga mucha actividad física y descanse, y mantenga su peso en un rango saludable.
• Hable con su proveedor de atención médica antes de tomar suplementos vitamínicos. Grandes dosis de vitaminas y minerales, especialmente vitamina A, hierro o cobre, en realidad pueden empeorar el daño hepático.
• Las vacunas contra la hepatitis B están disponibles para los trabajadores de la salud y otras personas con alto riesgo de contraer la enfermedad. La inmunización de todos los niños estadounidenses contra la hepatitis B, ahora requerida, reducirá la incidencia de cirrosis en el futuro.
• No hay vacuna eficaz contra la hepatitis C disponible.

Pronóstico de cirrosis y perspectivas

Su recuperación depende de la causa de su cirrosis y de si puede eliminarla o detenerla. El trasplante de hígado sigue siendo el mejor tratamiento, pero los hígados están disponibles para un número limitado de personas.

Grupos de apoyo para cirrosis y asesoramiento

Fundación Americana del Hígado
75 Maiden Lane, Suite 603
Nueva York, NY 10038
(800) 465-4837

Hepatitis Foundation International
504 Blick Drive
Silver Spring, MD 20904-2901
(800) 891-0707 o (301) 622-4200

Red unida para compartir órganos (UNOS)
1100 Boulders Parkway, Suite 500
PO Box 13770
Richmond, VA 23225-8770
(800) 24-DONOR o (804) 330-8500

Para más información sobre cirrosis

Asociación Americana de Gastroenterología

Fundación Americana del Hígado

Hepatitis Foundation International

Centro Nacional de Información sobre Enfermedades Digestivas, Cirrosis del Hígado

Red unida para compartir órganos