Síntomas, tratamiento, causas, contagio y vacuna contra la malaria.

¿Qué debo saber sobre la malaria?

¿Cuál es la definición médica de la malaria?

La malaria es causada por parásitos del género Plasmodium, que se transmiten a las personas a través de la picadura de mosquitos infectados de la especie Anopheles.

Aproximadamente 1, 500 a 2, 000 casos son diagnosticados en los Estados Unidos cada año, en gran parte como resultado de viajes internacionales o inmigración.

¿Cuáles son los signos y síntomas comunes de la malaria?

El sello distintivo de la malaria es la fiebre. Inicialmente, los síntomas pueden imitar la gripe. La fiebre puede estar acompañada de escalofríos y dolores musculares. La anemia es común.

¿Cómo sé si tengo malaria?

La malaria se diagnostica a partir de un frotis de sangre cuando se observa el parásito bajo el microscopio. Hay otras pruebas disponibles, pero la microscopía sigue siendo la piedra angular del diagnóstico. La malaria se trata con medicamentos específicos. Por lo general, se usan medicamentos orales, excepto en casos severos.
Los casos graves pueden causar insuficiencia orgánica o la muerte. Los viajeros son mucho más vulnerables a la malaria grave que los residentes de las zonas donde hay malaria; los viajeros carecen de la inmunidad parcial que protege a los residentes que frecuentemente están expuestos a la malaria.

¿Cómo me deshago de la malaria?

La mayoría de los pacientes se recuperan completamente después de ser tratados. Sin embargo, la infección con P. vivax o P. ovale puede estar asociada con organismos que se esconden en el hígado durante meses o años, resistiendo el tratamiento. Se usan medicamentos especiales para ayudar a erradicar estos organismos, por lo que es importante seguir de cerca las instrucciones médicas al tomar medicamentos preventivos. Nunca suspenda el medicamento temprano si se le indica que continúe tomándolo durante algunas semanas después de abandonar el área donde está presente la malaria.

Cómo prevenir la malaria.

Las personas que viajan a áreas con malaria deben visitar a su médico varias semanas antes de la partida para asegurarse de que todas las medidas preventivas se completen antes de viajar. El riesgo de malaria puede reducirse tomando medicamentos y tomando precauciones para prevenir las picaduras de mosquitos, incluidos los insecticidas que contienen DEET.

¿Qué es el pronóstico de la malaria?

La historia de la malaria y otras enfermedades humanas es interesante. El gen que causa la enfermedad de células falciformes es más común en áreas donde la malaria es común, porque ofrece cierta protección. Las personas que tienen enfermedad de células falciformes (dos genes de células falciformes) tienen hemoglobina muy anormal que conduce a muchas complicaciones, incluida la muerte prematura. Sin embargo, las personas que tienen el rasgo de células falciformes (solo un gen de células falciformes) no tienen las complicaciones de la enfermedad de células falciformes, pero su hemoglobina es lo suficientemente anormal como para hacer que los glóbulos rojos sean inhóspitos para el parásito de la malaria. Por lo tanto, el rasgo de células falciformes proporciona cierta protección contra la malaria, especialmente durante la infancia y la infancia, hasta que el niño pueda producir defensas inmunes contra la malaria por sí solo.

Imágenes de la malaria

Imagen de glóbulos rojos infectados con parásitos de la malaria. Los parásitos parecen anillos dentro de las células. FUENTE: CDC / Steven Glenn, División de Laboratorio y Consulta

Figura 1: Imagen del mapa que muestra dónde está extendida la malaria (rojo), presente en áreas seleccionadas (amarillo) o no presente (verde); FUENTE: CDC

¿Cuáles son los síntomas y signos de la malaria?

Con malaria, el paciente desarrolla fiebre alta, que aparece y desaparece. El patrón de fiebres puede variar según la especie de malaria. Sin embargo, no tiene que haber un patrón para la fiebre. Inicialmente, la malaria se siente como la gripe con fiebre alta, fatiga y dolores corporales, con etapas calientes y frías. Los signos y síntomas en los niños pueden ser inespecíficos, lo que lleva a retrasos en el diagnóstico. Las personas también pueden tener dolor de cabeza, náuseas, escalofríos (sudor), sudoración y debilidad. La anemia es común en pacientes con malaria, en parte debido a los efectos del parásito Plasmodium en los glóbulos rojos. Es extremadamente raro que la malaria cause lesiones cutáneas o erupción cutánea.

P. falciparum causa una forma particularmente grave de malaria. Además de la fiebre, los pacientes pueden experimentar complicaciones como anemia hemolítica severa causada por la destrucción de los glóbulos rojos, decoloración de la piel amarilla, insuficiencia renal, edema pulmonar (líquido en los pulmones), malaria cerebral, convulsiones, coma o muerte.

Las personas que han vivido durante años en áreas con malaria pueden desarrollar una inmunidad parcial a las nuevas infecciones, aunque esto disminuirá si abandonan el área.

¿Existe una vacuna contra la malaria?

No hay una vacuna contra la malaria disponible comercialmente para prevenir la malaria en el momento de escribir este artículo. Sin embargo, los Centros para el Control de Enfermedades están llevando a cabo una prueba de vacuna con el Instituto de Investigación Médica de Kenia, y hasta ahora la vacuna ha tenido resultados prometedores. Si la vacuna continúa funcionando bien, la vacuna podría estar disponible para su uso dentro de la década.

¿Qué causa la malaria?

La malaria es causada por protozoos del género Plasmodium y se transmite a los humanos por mosquitos. La historia de la malaria muestra que fue difícil determinar el modo de transmisión de la enfermedad. Cuando algunas culturas revisaron los datos disponibles para ellos, concluyeron que la malaria era causada por el mal aire sin darse cuenta de que los mismos pantanos que creaban un olor fétido también eran excelentes lugares de reproducción para los mosquitos. En 1880, el parásito fue identificado en la sangre de un paciente infectado.

Hay varias etapas en el ciclo de vida de Plasmodium, que incluyen esporozoitos, merozoitos y gametocitos. La picadura de un mosquito infectado transmite la etapa de esporozoito del organismo a los humanos. El parásito viaja al torrente sanguíneo y finalmente llega al hígado, donde comienza a multiplicarse produciendo merozoitos. Los merozoitos abandonan el hígado y entran en los glóbulos rojos para reproducirse. Pronto, los parásitos jóvenes estallaron en busca de nuevos glóbulos rojos para infectar.

A veces, la Plasmodia reproductora creará una forma conocida como gametocito en el torrente sanguíneo humano. Si un mosquito se alimenta de sangre cuando hay gametocitos presentes, el parásito comienza a reproducirse en el insecto y crea esporozoitos que son infecciosos para las personas, completando el ciclo de vida.

Hay cinco especies de Plasmodium que infectan a los humanos:

• P. vivax : esta especie se encuentra más comúnmente en Asia, América Latina y partes de África. Las infecciones a veces pueden conducir a la ruptura del bazo que pone en peligro la vida. Este tipo de malaria puede esconderse en el hígado (esto se llama la "fase hepática" del ciclo de vida). Luego puede regresar más tarde para causar una recaída años después de la primera infección. Se usan medicamentos especiales para erradicar P. vivax del hígado.
• P. ovale : esta especie rara vez se encuentra fuera de África o las islas del Pacífico occidental. Los síntomas son similares a los de P. vivax . Al igual que P. vivax, P. ovale puede esconderse en el hígado durante años antes de estallar nuevamente y causar síntomas.
• P. malariae : se encuentra en todo el mundo, pero es menos común que las otras formas. Esta forma de malaria es difícil de diagnosticar porque generalmente hay muy pocos parásitos en la sangre. Si no se trata, la infección puede durar muchos años.
• P. falciparum : esta es la especie de malaria más peligrosa para la vida. Aunque está presente en gran parte del mundo tropical y subtropical, es particularmente común en el África subsahariana. P. falciparum es resistente a muchos de los medicamentos más antiguos utilizados para tratar o prevenir la malaria. A diferencia de P. vivax y P. ovale, esta especie no se esconde en el hígado.
• P. knowlesi : se encuentra principalmente en Malasia, Filipinas y el sudeste asiático, esta especie también puede causar altos niveles de parásitos en la sangre, lo que lleva a la insuficiencia orgánica o la muerte.

Vacunas y prevención de enfermedades en el extranjero

¿Cómo se transmite la malaria?

¿Es contagiosa la malaria?

Afortunadamente, la malaria no es contagiosa excepto en situaciones raras; no se transmite directamente de persona a persona con las siguientes excepciones.

• Se han producido algunos casos en otros países a través de transfusiones de sangre, abuso de drogas intravenosas con agujas compartidas o trasplante de órganos. Una madre infectada puede transmitir la malaria a través de la placenta a su hijo nonato. A excepción de estas situaciones raras, la transmisión solo ocurre cuando una persona es picada por un mosquito infectado. La persona infectada no es contagiosa para otras personas, y no hay necesidad de aislar o poner en cuarentena a la persona para proteger a otros de la transmisión directa. Sin embargo, dependiendo de la situación de salud pública local, se le puede pedir a un viajero infectado que regrese a casa que permanezca en el interior hasta que esté bien.
• Algunas áreas pueden tener mosquitos que pueden transmitir la malaria, y se ha informado de la transmisión de la malaria de un viajero que regresa por mosquitos locales. Las autoridades de salud pública también pueden aumentar las medidas de control de mosquitos en el área para reducir este riesgo.

¿Qué es el período de incubación de la malaria?

El período de incubación entre la infección por malaria por una picadura de mosquito y los síntomas iniciales puede variar de una semana a un año. En general, el período de incubación oscila entre nueve y 14 días para P. falciparum, 12-18 días para P. vivax y 18-40 días para P. ovale .

¿Cuándo debo llamar al médico sobre la malaria?

Los factores de riesgo incluyen antecedentes recientes de viajes a un área donde existe malaria. Si uno ha viajado a esa área y tiene fiebre alta, debe buscar una evaluación médica urgente en un centro donde se puedan realizar rápidamente frotis de malaria, como el departamento de emergencias de un hospital. Los factores de riesgo adicionales en los viajeros a áreas palúdicas incluyen no tomar medicamentos preventivos o no tomar precauciones para prevenir las picaduras de mosquitos. Sin embargo, ni los medicamentos ni las precauciones contra los mosquitos son perfectos, y los viajeros no deben pasar por alto ninguna fiebre que ocurra dentro o después de estar en áreas maláricas. Las complicaciones ocurren con mayor frecuencia cuando los síntomas o signos de posible malaria son ignorados o diagnosticados tarde en el curso de la enfermedad. Las madres embarazadas que han estado expuestas a la malaria tienen un alto riesgo de enfermedad grave. La malaria se puede curar con un diagnóstico y tratamiento tempranos.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

Muchas enfermedades causan fiebre en el mundo tropical y subtropical, incluida la malaria, la tuberculosis, la fiebre amarilla, el dengue, la fiebre tifoidea, la neumonía y muchas más. Cada uno de estos se gestiona de manera diferente. Por lo tanto, es muy importante hacer un diagnóstico específico.

La malaria se diagnostica al ver el parásito bajo el microscopio. La sangre extraída del paciente se unta en un portaobjetos para su examen. Se usan manchas especiales para ayudar a resaltar el parásito. A veces, es posible identificar las especies de Plasmodium por la forma del parásito, especialmente si se observan gametocitos. Siempre que sea posible, los frotis deben ser revisados ​​por alguien con experiencia en el diagnóstico de malaria. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades pueden proporcionar esta experiencia (http://www.cdc.gov). Si los frotis son negativos, se pueden repetir cada 12 horas. Los frotis que son repetidamente negativos sugieren que se debe considerar otro diagnóstico.

Hay dos tipos de otras pruebas disponibles para el diagnóstico de malaria.

• Las pruebas rápidas pueden detectar proteínas llamadas antígenos que están presentes en Plasmodium . Estas pruebas tardan menos de 30 minutos en realizarse. Sin embargo, la fiabilidad de las pruebas rápidas varía significativamente de un producto a otro. Por lo tanto, se recomienda utilizar pruebas rápidas junto con la microscopía.
• El segundo tipo de prueba es la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que detecta el ADN de la malaria. Debido a que esta prueba no está ampliamente disponible, es importante no retrasar el tratamiento mientras se esperan los resultados.

¿Cuál es el tratamiento y la medicación para la malaria?

Hay varios medicamentos disponibles para tratar la malaria, incluidos

• cloroquina (Aralen);
• Artemether-lumefantrine (Coartem);
• Artesunato-amodiaquina (amonato);
• Artesunato-mefloquina;
• Dihidroartemisinina-piperaquina;
• Artesunato-sulfadoxina-pirimetamina (SP), en áreas con sensibilidad SP conocida;
• atovacuona-proguanil (Malarone) (Nota: Mepron es el nombre comercial de atovacuona sola; no se usa solo para tratar la malaria, sino solo en combinación con proguanil como Malarone);
• mefloquina (Lariam);
• quinina (Qualaquin);
• quinidina (Quinaglute Dura-Tabs, Quinidex Extentabs, Quin-Release);
• doxiciclina (Adoxa, Avidoxy, Acticlate, Doryx, Monodox, Oraxyl, Vibramycin, Vibramycin Calcium, Vibramycin Monohydrate, Vibra-Tabs, usado en combinación con quinina);
• clindamicina (Cleocin HCl, Cleocin Pediatric, usado en combinación con quinina);
• artesunato (disponible solo a través de los CDC).

La elección del medicamento depende de la especie de Plasmodium y si el parásito es resistente a los medicamentos. El riesgo de resistencia a los medicamentos depende del área donde se adquirió la malaria. En África subsahariana, por ejemplo, las drogas más antiguas como la cloroquina son en gran medida ineficaces.

La mayoría de los medicamentos están disponibles solo en tabletas o píldoras. El tratamiento intravenoso con quinidina puede ser necesario en la malaria grave o cuando el paciente no puede tomar medicamentos orales.

La malaria durante el embarazo es muy grave incluso en las mejores manos y requiere tratamiento por parte de un experto en esta área. Las complicaciones de la malaria en el embarazo pueden incluir parto prematuro, aborto espontáneo y muerte fetal, así como complicaciones graves en la madre. Los pacientes con P. vivax o P. ovale pueden no estar completamente curados con los medicamentos anteriores, aunque los síntomas se resuelvan. Esto se debe a que los parásitos pueden esconderse en el hígado. Se usa un medicamento llamado primaquina para erradicar la forma del hígado, pero este medicamento no se puede administrar a personas con deficiencia de una enzima llamada G6PD.

Es importante destacar que los CDC mantienen una línea directa contra la malaria. Los médicos pueden llamar por teléfono a los CDC para obtener asesoramiento sobre el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad (http://www.cdc.gov).

¿Existen remedios caseros para la malaria?

• La malaria requiere medicamentos recetados y puede ser mortal si no se trata.
• Cualquier viajero a áreas donde la malaria es endémica y desarrolla fiebre hasta un año después de abandonar el área debe buscar una evaluación urgente de la malaria, independientemente del tratamiento preventivo.
• No existen remedios caseros eficaces para la malaria, y las personas deben buscar atención médica urgente y seguir todas las instrucciones médicas cuidadosamente.
• Los casos más leves de malaria pueden tratarse en el hogar con medicamentos y líquidos orales. Las infecciones severas requieren terapia de drogas IV.
• Las personas que tienen malaria deben beber muchos líquidos. La hidratación no tratará ni curará la malaria, pero reducirá los efectos secundarios asociados con la deshidratación.

¿Cuál es el seguimiento de la malaria?

• Los pacientes deben informar cualquier fiebre o síntomas recurrentes a su médico porque pueden ocurrir fallas en el tratamiento.
• Las personas que han tenido malaria no deben donar sangre durante al menos tres años después del tratamiento y deben notificar al centro de donación que han tenido malaria.
• Las personas que viajaron a áreas donde ocurre la malaria tampoco deben donar sangre u otros productos sanguíneos por un período de tiempo, que varía según las circunstancias. Póngase en contacto con el centro de donaciones para obtener asesoramiento específico.

¿Cómo puedo prevenir la malaria?

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal. Las personas que planean viajar a un área con malaria deben consultar a su médico antes de viajar, preferiblemente al menos seis semanas antes de la salida. Los viajeros deben usar repelente de mosquitos y técnicas de barrera (mangas largas y pantalones largos) para reducir la posibilidad de picaduras de mosquitos y tomar medicamentos para reducir el riesgo de enfermedad. La malaria en el embarazo es muy grave y a menudo pone en peligro la vida tanto de la madre como del feto. Debido a que la prevención no es perfecta, y la malaria es tan grave, los viajes a áreas donde la malaria es endémica deben discutirse con un profesional de la salud y evitarse, si es posible, por las mujeres que están o pueden quedar embarazadas.

Las madres que amamantan pueden tomar algunos medicamentos preventivos de manera segura, sin embargo, estos no protegerán a un bebé de la malaria. Existen medicamentos seguros para bebés que se dosifican por peso. Los viajes con niños de todas las edades deben discutirse con un profesional de la salud.

Las precauciones para la picadura de mosquito incluyen el uso de ropa protectora de color claro y el uso de pantallas de ventanas y mosquiteros cuando estén disponibles. El mosquito que propaga la malaria está activo entre el anochecer y el amanecer. Deben usarse repelentes de insectos y deben contener DEET. Se pueden usar aerosoles e insecticidas en las habitaciones para reducir la población de mosquitos en las áreas para dormir.

Hay varios medicamentos disponibles para prevenir la malaria. La elección del medicamento utilizado para la profilaxis depende del área del mundo que se visita y del patrón de resistencia a los medicamentos en esa área. En general, los medicamentos se inician antes del viaje, se toman mientras se encuentra en el área malárica y se continúan durante un período de tiempo después de abandonar el área.

Cualquier viajero a áreas donde la malaria es endémica y desarrolla fiebre hasta un año después de abandonar el área debe buscar una evaluación urgente de la malaria, independientemente del tratamiento preventivo.

Los Centros para el Control de Enfermedades mantienen una página web (http://www.cdc.gov/travel) que brinda recomendaciones específicas para cada país.

¿Cuál es el pronóstico para la malaria?

• Si se diagnostica y trata rápidamente, la malaria generalmente no es mortal.
• Los efectos a largo plazo son poco frecuentes con un tratamiento rápido.
• Los retrasos en el diagnóstico se producen porque los médicos en los Estados Unidos rara vez ven la enfermedad y, a menudo, los pacientes pueden ignorar los síntomas tempranos.
• Los retrasos aumentan el riesgo de complicaciones graves o muerte.
• Debido a la gran carga de enfermedad, los científicos han estado tratando de hacer una vacuna contra la malaria.