Síntomas, signos, tasa de supervivencia, pronóstico y causas del cáncer de hígado.

¿Qué hace que el hígado sea tan importante?

El hígado es un órgano grande ubicado en el lado superior derecho del abdomen, donde se encuentra principalmente debajo de las costillas. Desempeña un papel muy importante en el mantenimiento de la salud general del cuerpo. La mayor parte de la sangre que sale de los intestinos viaja a través del hígado, donde se filtra de químicos tóxicos y bacterias. El hígado utiliza nutrientes en la sangre para proporcionar energía al cuerpo almacenando y liberando azúcares. También es la principal fuente de proteínas necesarias para muchas actividades corporales, como la coagulación sanguínea normal, el crecimiento y la nutrición. Además, el hígado crea bilis, un líquido que es importante para la digestión. Está hecho por células hepáticas llamadas hepatocitos y luego se transporta en tubos (los conductos biliares) directamente al intestino o a la vesícula biliar, donde se almacena hasta que comemos. Cuando estos tubos se bloquean por algún motivo, la bilis vuelve al torrente sanguíneo, causando un tinte amarillo en los ojos, la boca y la piel, y el oscurecimiento de la orina; Esto se llama ictericia.

¿Qué es el cáncer de hígado?

Por lo general, cuando las personas hablan de cáncer de hígado, se refieren a un cáncer que ha comenzado en otra parte del cuerpo y luego se diseminó hasta el hígado. Esto se llama enfermedad secundaria o metastásica o metástasis hepáticas. Debido a su flujo sanguíneo muy alto, así como a otros factores aún poco conocidos, el hígado es uno de los lugares más comunes para que se arraiguen las metástasis. Los tumores que surgen originalmente en el colon, el páncreas, el estómago, los pulmones, los senos o en otros lugares pueden propagarse a través del torrente sanguíneo hasta el hígado y luego presentarse como metástasis hepáticas. Estas metástasis a veces causan dolor o dañan la función hepática. En el hemisferio occidental, la mayoría de los casos de "cáncer de hígado" en realidad son cánceres secundarios o metastásicos que comenzaron en otro órgano.

A veces, el cáncer puede surgir en las células del hígado. El cáncer de los hepatocitos (la célula hepática principal que funciona) es un cáncer primario de hígado llamado carcinoma hepatocelular o hepatoma. El hepatoma generalmente crece en el hígado como uno o más tumores redondos, invadiendo y destruyendo el tejido normal a medida que se expande. Tal cáncer primario de hígado también puede extenderse a otras partes del cuerpo, incluidos los pulmones y los ganglios linfáticos. Dentro del hígado, el cáncer también puede surgir de los tubos que transportan la bilis. Estos cánceres de las vías biliares llamados colangiocarcinoma intrahepático son menos comunes que el hepatoma y son difíciles de detectar. La discusión de hoy se centrará en el carcinoma hepatocelular o hepatoma.

¿Qué causas del cáncer primario de hígado?

La mayoría de las personas que desarrollan hepatoma tienen un hígado que ya se ha dañado de alguna manera, generalmente muchos años antes. El factor de riesgo más común en los Estados Unidos es el abuso de alcohol; En el resto del mundo, la hepatitis B y la hepatitis C son los factores de riesgo responsables de la mayoría de los casos de hepatoma. Aunque estos son problemas prevenibles, la incidencia de hepatoma en realidad está aumentando en muchos países. En los Estados Unidos, debido en parte al gran aumento de la infección por hepatitis C hace varias décadas, la incidencia se ha duplicado a más de 30, 000 casos cada año. Investigaciones recientes han demostrado que una parte del aumento del hepatoma se debe al aumento de la obesidad y la diabetes en las últimas décadas, lo que puede provocar una enfermedad crónica del hígado graso que también puede dañar el hígado. Ciertas enfermedades genéticas, como la hemocromatosis (una enfermedad que produce niveles anormalmente altos de hierro almacenado), también pueden ocasionar el desarrollo de este tumor, al igual que la aflatoxina, un contaminante alimentario que es común en África y el sudeste asiático.

Abuso de alcohol : las personas con antecedentes de abuso de alcohol tienen aproximadamente un 15% de posibilidades de desarrollar hepatoma de por vida, y con frecuencia se encuentra inesperadamente en la autopsia en alcohólicos que mueren por otras causas. El riesgo aumenta con el aumento del consumo de alcohol, pero solo hasta cierto punto; los alcohólicos graves no vivirán lo suficiente como para desarrollar el cáncer y, debido a esto, el riesgo aumenta después de dejar de beber.

Hepatitis B : este virus de ADN es la causa más común de cáncer hepatocelular en todo el mundo, responsable de la mayoría de los casos de hepatoma en áreas geográficas donde es un cáncer muy común (Asia y África subsahariana). Muchas personas en estas partes del mundo se infectan con el virus a una edad temprana, y el 15% no puede eliminar el virus de sus sistemas. Esto los lleva a convertirse en "portadores crónicos", lo que aumenta el riesgo de desarrollar hepatoma 200 veces más de lo normal. Junto con la destrucción constante y repetida de las células hepáticas, el virus transfiere parte de su ADN a las células hepáticas humanas, y esto ayuda a iniciar el proceso de transformación en una célula cancerosa (carcinogénesis).

Hepatitis C : este es un virus de ARN, que causó millones de infecciones en las últimas décadas por agujas o productos sanguíneos contaminados antes de que se desarrollara una prueba de detección. Esta infección es responsable ahora de aproximadamente las tres cuartas partes de todos los hepatomas en Japón y Europa. Después de la infección, existe un riesgo de por vida del 5% de desarrollar hepatoma, en un tiempo promedio de 28 años después de la infección.

Aflatoxina : es un subproducto de un moho que afecta a los productos alimenticios almacenados en mal estado, como los granos y el maní, en partes del mundo como África, Tailandia y Filipinas. La aflatoxina se une al ADN de las células vivas y causa mutaciones que conducen al cáncer. Este fue el primer descubrimiento de cómo precisamente un contaminante ambiental hace que el cáncer se desarrolle a nivel molecular. No hay una cantidad significativa en ningún alimento para humanos en los Estados Unidos (aunque ha habido contaminación del alimento para el ganado que finalmente apareció en pequeñas cantidades en su leche).

NASH : la diabetes y la obesidad conducen al desarrollo de una afección conocida como hígado graso y hepatitis esteatorréica no alcohólica (NASH). Esto provoca la acumulación de ácidos grasos dentro de las células del hígado que eventualmente causan daño hepático. Durante un período de 10 años, esto más que triplica el riesgo de hepatoma y hace que sea mucho más probable que el cáncer regrese después de la cirugía.

Lo que la mayoría de estos procesos tienen en común es que conducen a la cirrosis, que es una enfermedad cicatricial grave e irreversible del hígado que conduce a ciclos repetidos de muerte y regeneración celular, lo que eventualmente permite que algunas de estas células se vuelvan cancerosas. En los Estados Unidos, aproximadamente una cuarta parte de las personas con hepatoma no tienen ningún factor de riesgo, y no se puede encontrar ninguna razón.

¿Cuáles son los síntomas y signos del cáncer de hígado?

Una de las razones por las cuales el cáncer de hígado es con frecuencia difícil de diagnosticar es que muchos de sus signos y síntomas suelen ser vagos e inespecíficos, lo que significa que casi cualquier enfermedad puede causarlos. Los síntomas como debilidad, fatiga, pérdida de peso o pérdida de apetito son comunes. Pueden aparecer signos más específicos de daño hepático a medida que el tumor crece, como un aumento en el tamaño abdominal debido a la acumulación de líquido alrededor del hígado y los intestinos (llamados ascitis), e ictericia, un color amarillento de la piel y los ojos junto con orina oscura. La ictericia ocurre debido a una acumulación en la sangre de bilirrubina, un producto de descomposición de los glóbulos rojos que generalmente es manejado por el hígado. La insuficiencia hepática más grave puede causar hemorragias internas y cambios mentales, incluida confusión o somnolencia incontrolable (encefalopatía), ya que el hígado ya no puede manejar todos los productos químicos nocivos en la sangre. En raras ocasiones, las personas afectadas pueden desarrollar fiebre, sudores nocturnos o dolor.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?

El diagnóstico de cáncer de hígado generalmente se realiza de manera incidental, al observar análisis de sangre anormales de la función hepática. Cada vez más, las personas que se sabe que están en riesgo (como las personas con hepatitis B o C activa o alcohólicos con cirrosis) están siendo examinadas por sus médicos con análisis periódicos de sangre y de imágenes. Una vez que se sospecha un cáncer, se pueden realizar más estudios para determinar qué parte del hígado está involucrada. Las pruebas radiológicas más comunes utilizadas son tomografías computarizadas (tomografía computarizada, en la cual las imágenes de rayos X se vuelven a ensamblar en imágenes corporales), ultrasonido (usando ondas de sonido para crear imágenes) y resonancia magnética (resonancia magnética, que utiliza campos magnéticos para obtener imágenes). de diferentes tejidos corporales). A veces se necesitan otras pruebas más especializadas, como una angiografía (tomar imágenes de rayos X de los vasos sanguíneos dentro del hígado y el tumor) o la laparoscopia (insertar un pequeño endoscopio en el abdomen en la sala de operaciones para obtener una vista más cercana de el hígado). También hay ciertas pruebas de proteínas producidas por los tumores que se pueden medir en la sangre, como la AFP (alfafetoproteína).

Para asegurarse del diagnóstico, generalmente será necesario realizar una biopsia, es decir, extraer una parte del tumor para estudiarlo bajo el microscopio y determinar exactamente qué tipo de cáncer es. Esto se llama biopsia y se puede hacer colocando una aguja hueca en el hígado durante la ecografía o la tomografía computarizada o durante la laparoscopia o la cirugía.

¿Cuál es la terapia para el cáncer primario de hígado?

Existen muchos tipos diferentes de terapia que se usan para personas con cáncer de hígado. Es muy importante que el tratamiento sea personalizado para cada individuo, ya que las personas y los tumores pueden reaccionar de manera diferente. Las características principales que ayudan a decidir qué terapia es mejor y más segura son la salud funcional del hígado; el tamaño, número y ubicación de los tumores; y los otros problemas médicos y el bienestar general de la persona. Debido a la complejidad de las decisiones y la cantidad de opciones de tratamiento disponibles para muchos pacientes, la atención se coordina con frecuencia a través de un grupo multidisciplinario de médicos especializados en hepatoma. Este equipo de diferentes especialistas generalmente incluye cirujanos, oncólogos, radiólogos, gastroenterólogos, radioterapeutas y patólogos.

Una de las dificultades para tratar los cánceres de hígado es que ocurren con frecuencia en personas con hígados dañados. Esto hace que les sea más difícil tolerar los medicamentos o procedimientos que podrían ser necesarios, ya que los efectos secundarios pueden empeorar a medida que el hígado se deteriora. Por lo tanto, para estar seguros, las opciones sobre la mejor forma de tratar un tumor pueden estar limitadas si la función hepática es deficiente. Además, dado que muchos pacientes norteamericanos son mayores y tienen diabetes, su salud general podría impedir la aplicación segura de ciertas terapias.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para el cáncer de hígado?

El mejor tratamiento para el cáncer primario de hígado es extirparlo quirúrgicamente. Desafortunadamente, eso rara vez es posible; de hecho, menos del 10% de los pacientes son aptos para cirugía. Esto puede deberse a que la función hepática es demasiado pobre debido a la cirrosis para que el paciente pueda someterse a una cirugía de manera segura o porque hay varios tumores que están demasiado extendidos para eliminarlos a todos. Por ejemplo, la cirrosis dificulta que los pacientes pasen de manera segura a través de casi cualquier tipo de operación, y cuando se corta el hígado, hasta la mitad puede morir debido a un sangrado, infección o insuficiencia hepática. Con frecuencia, hay otros pequeños depósitos de cáncer en otras partes del hígado que no son visibles en la cirugía o en las exploraciones, pero que eventualmente volverán a crecer después de una cirugía exitosa. A pesar de estos problemas, sin embargo, las técnicas quirúrgicas han mejorado constantemente en los últimos 20 años, lo que hace que sea más seguro y efectivo para muchas personas someterse a una operación. Actualmente, más de la mitad de los pacientes sobrevivirán más de cinco años después de la extirpación de su cáncer.

Si no hay evidencia de la propagación de un cáncer primario de hígado más allá del hígado, entonces se puede considerar el trasplante de hígado. El trasplante de hígado implica extraer quirúrgicamente todo el hígado y reemplazarlo con un hígado sano de un donante. Para que el nuevo hígado sea aceptado por el cuerpo, el sistema inmunitario debe ser severamente suprimido y evitar que ataque el nuevo hígado. Los avances recientes en las técnicas de trasplante y los medicamentos inmunes han hecho del trasplante la primera opción para pacientes con cirrosis y tumores pequeños. Estas son personas que no habrían podido someterse a una cirugía debido a su enfermedad hepática, pero ahora tienen más del 70% de posibilidades de vivir más de cinco años. Desafortunadamente, no hay suficientes hígados de donantes para todos, y el tiempo de espera en la lista de trasplantes puede ser de más de un año. El aumento de la experiencia exitosa con donantes vivos y el trasplante parcial de hígado aumenta la posibilidad de que alguien pueda pasar por esta operación difícil pero potencialmente salvadora.

Si la cirugía no es posible, existen otros tratamientos que pueden atacar el tumor específicamente con terapia dirigida al hígado. El tumor puede ser inyectado con un material tóxico como alcohol puro o quimioterapia para matarlo. Se puede congelar y matar con nitrógeno líquido superfrío (crioterapia). Las microondas, las ondas de radio o el láser pueden dirigirse al tumor para matarlo utilizando energía térmica. Este es el principio detrás de la ablación por radiofrecuencia, en la cual se inserta una sonda de metal en el tumor bajo guía de ultrasonido o tomografía computarizada. La energía térmica (calor) es creada por ondas de radio que provienen de la punta de la sonda, y esto daña las células circundantes, matando el tumor. Estas técnicas locales se limitan a personas con solo uno o dos tumores pequeños, en general.

Los medicamentos de quimioterapia se pueden administrar directamente en el vaso sanguíneo que alimenta el hígado y los tumores; Además, el flujo de sangre al tumor se puede cortar inyectando pequeñas partículas que bloquean las arterias de alimentación. Este procedimiento, llamado quimioembolización, intenta matar el tumor de dos maneras: bañando el tumor directamente en una concentración muy alta de quimioterapia y privando de su suministro de sangre. Aunque es efectiva, la quimioembolización requiere un ingreso hospitalario y puede causar dolor, fiebre, náuseas y daño hepático.

Una técnica similar, que utiliza partículas radioactivas microscópicas en lugar de quimioterapia inyectada en los vasos sanguíneos, se llama radioembolización o radioterapia interna selectiva (SIRT). Utiliza itrio radiactivo unido a microesferas de vidrio y puede ser tan efectivo como la quimioembolización para tumores pequeños y múltiples.

La radioterapia utiliza dosis altas de energía como rayos X dirigidos a una pequeña parte del cuerpo y con frecuencia puede destruir las células cancerosas. Sin embargo, las células normales del hígado pueden ser más sensibles a la radiación que el tumor, por lo que rara vez se usa la radiación estándar. Sin embargo, hay nuevas técnicas especialmente enfocadas llamadas radiación conformal o estereotáctica que pueden ser útiles en ciertos casos.

La quimioterapia se refiere a medicamentos que generalmente se administran en forma de píldora o vena. Están diseñados para funcionar en todo el cuerpo, no solo en el hígado, por lo que también se tratarán los tumores fuera del hígado. Sin embargo, la quimioterapia no siempre funciona bien para los cánceres primarios de hígado. Dado que el hígado funciona al eliminar los venenos del cuerpo, puede tratar los medicamentos de quimioterapia como otro químico tóxico que necesita resistir. Se han probado muchos medicamentos estándar y existen ciertas combinaciones que pueden ser útiles para reducir el cáncer. Recientemente, los agentes que atacan directamente los vasos sanguíneos microscópicos en el tumor, llamados medicamentos antiangiogénicos, han demostrado ser muy útiles. Sorafenib, el primer medicamento aprobado específicamente para el hepatoma, se introdujo en 2007. Sorafenib es una píldora que frena el crecimiento del cáncer y ayuda a mantener vivos a muchos pacientes por más tiempo.

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¿Cuáles son los resultados del tratamiento del cáncer de hígado?

Desafortunadamente, además de la cirugía y el trasplante, ninguno de los métodos de tratamiento anteriores puede considerarse curativo. Aunque los médicos pueden realizar muchas pruebas para descubrir y medir con precisión varios tipos de cáncer en el hígado, casi siempre hay más tumores microscópicos que los que se pueden observar con cualquier técnica. Por lo tanto, aunque los tratamientos locales como la ablación por radiofrecuencia, la crioablación y la quimioembolización pueden matar tumores que son visibles, eventualmente aparecerán cánceres "nuevos" , que son microscópicos e invisibles en el momento del tratamiento . Además, la cirrosis y las afecciones que dieron lugar a los cánceres iniciales seguirán existiendo incluso después de un tratamiento exitoso, por lo que podrían desarrollarse más cánceres más adelante.

La mayoría de estos tratamientos para el cáncer de hígado todavía se están estudiando, por lo que algunos se pueden ofrecer solo en un estudio de investigación o ensayo clínico diseñado para ver qué tan bien funcionan. Muchos tratamientos para el cáncer de hígado son de investigación o experimentales, ya que no existe un enfoque estándar en el que se pueda confiar para que funcione en todo momento. Los investigadores continúan buscando nuevos medicamentos y procedimientos que sean más seguros, más efectivos y puedan brindar una mejor calidad de vida a las personas con cualquier tipo de cáncer de hígado. Para la mayoría de las personas, el mejor tratamiento será una serie de técnicas o medicamentos diferentes, encontrar lo que ayuda y luego pasar a la siguiente terapia, según sea necesario.

Es importante tener en cuenta que todas estas técnicas están limitadas por los posibles efectos secundarios y, por lo tanto, la decisión sobre cómo tratar a una persona en particular depende de una evaluación muy exhaustiva de la función hepática, el estado de los vasos sanguíneos, hasta qué punto los tumores se han diseminado y qué tan saludable ha estado el paciente. Sobre todo, el paciente, la familia y el médico deben analizar abiertamente lo que esperan, lo que puede ser efectivo y lo que será seguro, y lo que finalmente tiene sentido.

¿Cómo puedo prevenir el cáncer de hígado?

Desafortunadamente, en el mundo moderno, otra evaluación se vuelve importante para decidir qué tipo de tratamiento seguir: el financiero. Si bien muchas de las técnicas descritas anteriormente son efectivas en algunos pacientes, no siempre están necesariamente cubiertas por los planes de seguro. Los costos de las máquinas y los medicamentos pueden ser prohibitivos para las personas: la radioembolización puede costar más de $ 90, 000 por un solo tratamiento; El sorafenib es más de $ 5, 000 por un mes de terapia. Esto puede hacer que las decisiones individuales e institucionales sean aún más desgarradoras de lo habitual a nivel personal. A nivel social, este tipo de costos asociados con el tratamiento de este cáncer hace que sea aún más crucial encontrar formas de evitar desarrollarlo en primer lugar.

Teóricamente, el hepatoma debería ser una enfermedad casi completamente prevenible. La hepatitis, el abuso del alcohol y la obesidad podrían evitarse mediante cambios sociales, médicos y de estilo de vida. Algo de esto ya se ha intentado en todo el mundo, por lo que hay motivos para el optimismo. Por ejemplo, los niños en Taiwán han sido inmunizados contra la hepatitis B desde 1984. Esto ha llevado, hasta ahora, a una disminución del 70% en la tasa de adolescentes que desarrollan hepatoma. En los Estados Unidos, donde la incidencia ya es mucho menor que en Asia, el hepatoma debido a la hepatitis B se ha reducido a la mitad desde que comenzó la inmunización. Si bien aún no existe una vacuna contra la hepatitis C, este es un virus mucho más fácil de evitar ahora que se están analizando los productos sanguíneos y las personas son más conscientes de prevenir la infección por agujas usadas. Una vez que alguien está infectado, el tratamiento con el medicamento interferón puede reducir drásticamente la posibilidad de desarrollar hepatoma. La diabetes y la obesidad, claramente, pueden reducirse mediante modificaciones en la dieta y el estilo de vida, tan difícil como eso obviamente continúa siendo en nuestra sociedad.

¿Cuál es el pronóstico para el cáncer de hígado?

El resultado del hepatoma es extremadamente variable y depende tanto del estado del hígado y de la salud de la persona como de cualquier característica del cáncer en sí. Los pacientes con más de un tumor solitario en el contexto de cirrosis pueden no vivir durante seis meses, mientras que aquellos que pueden someterse a una cirugía de trasplante pueden estar completamente curados. Las terapias como la ablación por radiofrecuencia, la quimioembolización, la crioablación, la radiocirugía, la radioembolización y la terapia sistémica con frecuencia se realizan secuencialmente a lo largo de la vida del paciente, dependiendo de los cambios a medida que progresa la enfermedad. La supervivencia promedio de los pacientes que pueden ser tratados con estos métodos es entre uno y dos años.

A pesar de estas sombrías estadísticas, todavía hay espacio para el optimismo en esta enfermedad. El uso creativo de múltiples técnicas puede conducir a una prolongación significativa de la vida de un paciente, mientras se mantiene lo mejor posible. Los medicamentos experimentales se están volviendo cada vez más comunes a medida que los investigadores han reconocido los defectos moleculares que causan este cáncer y utilizan este conocimiento para desarrollar nuevos objetivos. La evolución y la mejora en la tecnología radiológica e intervencionista para el tratamiento de tumores localizados ha significado que millones de personas que nunca antes hubieran sido tratadas hayan experimentado una prolongación significativa de sus vidas. De hecho, la posibilidad de vivir más de dos años con hepatoma se ha más que duplicado desde principios de la década de 1990. Una mayor atención médica, científica y farmacéutica a esta difícil enfermedad, sin duda, hará que esto sea aún mejor en el futuro.

Cáncer de hígado fotos

Imagen de un hepatoma extirpado quirúrgicamente, con el hígado normal circundante.

Imagen del trasplante de hígado: se coloca un nuevo hígado de donante en un receptor.

Foto de una tomografía computarizada que muestra hígado con hepatoma (flecha).