¿Cuándo comienza la aterosclerosis?

La mayoría de las personas no experimenta las complicaciones potencialmente mortales de tener arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) hasta que llegar a la mediana edad. Sin embargo, las etapas iniciales en realidad pueden comenzar durante la infancia. La enfermedad tiende a ser progresiva y empeora con el tiempo.

Con el tiempo, la placa, que está compuesta de células grasas (colesterol), calcio y otros productos de desecho, se acumula en una arteria principal. La arteria se vuelve cada vez más estrecha, lo que significa que la sangre no puede alcanzar las áreas que necesita. También existe un mayor riesgo de que si un coágulo de sangre se desprende de otra área del cuerpo, se quede atascado en la arteria angosta y corte el suministro de sangre por completo, causando un ataque al corazón o un derrame cerebral.

¿Qué lo causa?

La aterosclerosis es una afección compleja, generalmente comienza temprano en la vida y progresa a medida que las personas envejecen. Los estudios han encontrado que niños de 10 a 14 años pueden mostrar las primeras etapas de la aterosclerosis. Para algunas personas, la enfermedad avanza rápidamente en sus 20 y 30 años, mientras que otras pueden no tener problemas hasta los 50 o 60 años.

Los investigadores no están exactamente seguros de cómo o por qué comienza. Se cree que la placa comienza a acumularse en las arterias después de que el revestimiento se daña. Los factores que más contribuyen a este daño son el colesterol alto, la presión arterial alta y fumar cigarrillos.

¿Cuáles son los riesgos?

Tus arterias llevan sangre oxigenada a órganos vitales como tu corazón, cerebro y riñones. Si el camino se bloquea, estas partes de tu cuerpo no pueden funcionar de la manera en que se supone que deben hacerlo. Cómo se ve afectado su cuerpo depende de qué arterias están bloqueadas.

Estas son las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis:

• Enfermedad cardíaca, cuando la placa se acumula en las arterias coronarias, que son los vasos grandes que transportan sangre a su corazón. Esto lo pone en mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón.
• Enfermedad de la arteria carótida, cuando la placa se acumula en los vasos grandes a ambos lados de su cuello (arterias carótidas) que transportan sangre a su cerebro. Esto te pone en mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral.
• Enfermedad arterial periférica, cuando la placa se acumula en las arterias grandes que llevan sangre a los brazos y las piernas. Esto causa dolor, entumecimiento y puede provocar infecciones graves.
• Enfermedad renal, cuando la placa se acumula en las arterias grandes que llevan sangre a los riñones. Cuando sus riñones no pueden funcionar correctamente, no pueden eliminar los desechos de su cuerpo, lo que puede ocasionar complicaciones graves.

¿Cómo se prueba?

Si tiene síntomas, como un pulso débil cerca de una arteria principal, presión arterial baja cerca de un brazo o una pierna, o signos de un aneurisma, su médico puede notarlos durante un examen físico regular. Los resultados de un análisis de sangre pueden indicarle al médico si usted tiene colesterol alto.

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Otras pruebas más complicadas incluyen:

• Pruebas de imágenes: una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o una angiografía por resonancia magnética (MRA) permitirán a los médicos ver dentro de las arterias y diga cuán severas son las obstrucciones.
• Índice tobillo-brazo: la presión arterial en los tobillos se compara con el brazo. Si hay una diferencia inusual, puede indicar una enfermedad arterial periférica.
• Prueba de estrés: los médicos pueden controlar su corazón y respirar mientras realiza actividad física, como andar en bicicleta estacionaria o caminar enérgicamente en una cinta de correr. Dado que el ejercicio hace que su corazón trabaje más, puede ayudar a los médicos a descubrir un problema.

¿Qué cambios de estilo de vida pueden ayudar?

Cambios dietéticos saludables, dejar de fumar y hacer ejercicio pueden ser armas poderosas contra la presión arterial alta y el colesterol alto, dos de los principales factores que contribuyen a la aterosclerosis.

Ejercicio

La actividad física te ayuda a perder peso, mantener una presión arterial normal y aumentar tus niveles de "colesterol bueno" (HDL). Objetivo de 30 a 60 minutos al día de cardio moderado.

Dieta

Mantiene un peso saludable comiendo más fibra; esto se puede lograr reemplazando panes blancos y pastas con alimentos hechos de granos integrales. También coma muchas frutas y verduras, así como grasas saludables: el aceite de oliva, el aguacate y las nueces tienen grasas que no aumentarán su "colesterol malo" (LDL).

Limite el consumo de colesterol al reducir la cantidad de alimentos ricos en colesterol que come, como el queso, la leche entera y los huevos. También evite las grasas trans y limite las grasas saturadas (que se encuentran principalmente en alimentos procesados), ya que ambas causan que su cuerpo produzca más colesterol.

También debe limitar su consumo de sodio, ya que esto contribuye a la presión arterial alta, así como también al alcohol. Beber regularmente puede elevar su presión arterial y contribuir al aumento de peso (el alcohol tiene muchas calorías).

Estos hábitos son mejores para comenzar temprano en la vida, pero son beneficiosos sin importar la edad que tengas.

¿Se puede tratar?

Si la aterosclerosis ha progresado más allá de lo que los cambios en el estilo de vida pueden reducir, existen medicamentos y tratamientos quirúrgicos disponibles. Estos están diseñados para evitar que la enfermedad empeore y para aumentar su comodidad, especialmente si tiene dolor en el pecho o en la pierna como síntoma.

Los medicamentos generalmente incluyen medicamentos para tratar la presión arterial alta y el colesterol alto. Algunos ejemplos son:

• estatinas
• betabloqueantes
• inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA)
• antiplaquetarios
• bloqueadores del canal de calcio

La cirugía se considera un tratamiento más agresivo y se realiza si el bloqueo es potencialmente mortal Un cirujano puede entrar y eliminar la placa de una arteria, o redirigir el flujo sanguíneo alrededor de la arteria bloqueada.