¿La culebrilla es contagiosa? síntomas, imágenes y vacuna

¿Qué es el herpes zóster?

La culebrilla, o herpes zoster, es una erupción viral muy común, dolorosa y con ampollas. La culebrilla es causada por la reactivación del virus de la varicela llamado virus de la varicela zoster (VZV). La culebrilla ocurre en personas que previamente han sido infectadas con el virus de la varicela en algún momento de sus vidas. La culebrilla generalmente ocurre como un dolor unilateral (un lado del cuerpo), ardor u hormigueo y sarpullido que se extiende en un patrón local en la distribución de los nervios. Las áreas comunes afectadas por el herpes zóster incluyen la cara, el abdomen, la espalda, las nalgas y el pecho. Se forman parches rojos con picazón en estas áreas y se convierten en pequeñas ampollas que pueden ser similares en apariencia a la varicela. La erupción comienza a desaparecer después de que las ampollas se rompen y se secan en costras en dos o tres semanas.

Una vez que las personas han tenido un solo episodio de varicela, el virus permanece latente en las raíces nerviosas cerca de la médula espinal o la base del nervio facial. Se cree que cuando una persona tiene un sistema inmunitario debilitado o cuando su inmunidad al virus de la varicela disminuye, el virus puede reactivarse para inflamar un nervio y causar herpes zóster. Aunque la culebrilla puede ocurrir a cualquier edad, es más común en adultos mayores de 60 años o en personas inmunodeprimidas (pacientes con VIH, SIDA o cáncer).

La mayoría de las personas solo contraen el herpes zóster una vez en la vida. Si bien no es imposible contraer herpes zóster más de una vez, es poco probable que se repita.

El herpes zóster es a menudo una afección cutánea muy dolorosa. Algunas personas pueden tener dolor en el área general días o semanas antes del inicio de las ampollas. La clave más importante para el diagnóstico del herpes zóster es el dolor unilateral y las ampollas en la piel. Una erupción de culebrilla típica nunca cruza la línea media del cuerpo y ocurre solo en un lado: derecho o izquierdo. Los casos extremadamente raros de culebrilla pueden volverse difusos y extenderse a todo el cuerpo en pacientes con sistemas inmunes muy comprometidos.

¿Cuáles son los síntomas del herpes zóster?

Los síntomas comunes experimentados con el herpes zóster incluyen síntomas similares a la gripe, como escalofríos, fiebre y fatiga, junto con dolor abdominal y de espalda cuando están involucrados esos dermatomas de la piel. En algunos casos, cuando el virus ha afectado el área facial, las personas pueden experimentar pérdida de movimiento ocular, párpados caídos, problemas de sabor, dolor facial, dolor de cabeza y pérdida auditiva.

¿Qué son los tratamientos contra el herpes zóster?

Los tratamientos efectivos están disponibles para ayudar a disminuir el impacto de la culebrilla. Para un mejor pronóstico y una recuperación más rápida, el comienzo temprano de las píldoras antivirales orales es lo más importante. Todos los casos de culebrilla finalmente se resolverán con o sin tratamiento.

El tratamiento iniciado en la etapa más temprana de los síntomas es útil para acortar la duración y la gravedad de los síntomas. Los antihistamínicos orales como Benadryl se pueden usar para picar, así como baños de avena y loción de calamina. Los medicamentos analgésicos como el ibuprofeno (Advil o Motrin), Tylenol o Vicodin se pueden usar para el dolor intenso.

La complicación más difícil de la culebrilla tiende a ser el dolor residual que puede durar en el área durante meses o años. El dolor crónico que dura más de seis semanas después del inicio de la culebrilla se llama neuralgia posherpética (NPH). Los medicamentos antivirales, incluido el aciclovir (Zovirax), si se administran dentro de las primeras 48-72 horas del desarrollo de la culebrilla, pueden ayudar a reducir la duración y la gravedad de la neuralgia posherpética. Hay tratamientos adicionales disponibles para PHN.

El herpes zóster generalmente no es contagioso para quienes han tenido varicela. En raras ocasiones, puede causar problemas en mujeres embarazadas, bebés, personas inmunocomprometidas o personas que nunca han tenido varicela. Tocar las ampollas o el líquido de la ampolla puede causar la transmisión del virus de la varicela.

El virus de la varicela zoster no es "curable" porque el virus permanece latente en el cuerpo de por vida. Una vez que alguien se expone inicialmente al virus de la varicela, se desarrolla una inmunidad que generalmente evita un segundo ataque de varicela típica. Sin embargo, esta inmunidad puede desvanecerse con el tiempo, lo que hace que los adultos mayores sean más propensos a una recurrencia limitada del virus de la varicela como culebrilla.

Las pruebas para detectar el herpes zóster pueden incluir cultivos virales, preparación de Tzanck (examen microscópico y tinción de la piel) y análisis de sangre para detectar títulos de anticuerpos contra el virus de la varicela. Sin embargo, estas pruebas rara vez son necesarias, ya que el diagnóstico generalmente se realiza en función de la presentación clínica característica.

¿Cómo puedo prevenir el herpes zóster?

Los pasos para la prevención del herpes zóster incluyen la vacunación. Existe una vacuna aprobada por la FDA de los Estados Unidos (Zostavax) para adultos de 50 años de edad y mayores para ayudar a disminuir el riesgo de herpes zóster, y se recomienda para adultos de 60 años o más. Zostavax es una vacuna viva atenuada y, por lo tanto, conlleva un pequeño riesgo de herpes zóster cuando se administra. También existe una vacuna contra la varicela aprobada por la FDA de los EE. UU. Llamada Varivax, que se usa principalmente en una dosis única para niños entre 12 y 18 meses de edad o mayores que no han tenido varicela.