Investigador En misión personal para curar la diabetes tipo 1

Cuando Thomas Delong fue diagnosticado con diabetes tipo 1 a los 12 años, la misión de su vida comenzó a tomar forma, a pesar de que aún no lo sabía.

Avance 30 años y ahora está haciendo titulares como investigador de la Universidad de Colorado en una misión personal para encontrar una cura: el hombre que recientemente descubrió un nuevo tipo de proteína híbrida en el cuerpo que el sistema inmunitario parece objetivo en particular, causar T1D.

Aunque escuchamos mucho sobre los factores desencadenantes de T1D y la especulación sobre lo que podría causar esta condición autoinmune, el trabajo de Delong ha sido calificado como un "descubrimiento importante" por algunos, y tanto el JDRF como el ADA han expresado su opinión declarando esta investigación bastante significativa y única, creyendo que allanará el camino para nuevos e importantes descubrimientos. El Dr. Delong es ahora uno de los beneficiarios de la subvención Pathway To Stop Diabetes de la ADA de 2015.

Lo contactamos por teléfono recientemente para conocer su experiencia personal con la diabetes, lo que lo llevó por este camino de investigación y de qué se trata este último descubrimiento.

Preguntas y respuestas con el Dr. Thomas Delong, T1 PWD e Investigador

DM) Primero, ¿pueden compartir su historia de diagnóstico?

TD) Era 1986 y yo tenía 12 años. En realidad, no estaba en casa en ese momento porque estaba fuera en el grupo de Boy Scouts. Soy originario de Baviera, en el sur de Alemania, y este campamento estaba en Luxemburgo y mis padres estaban en algún lugar del sur. En el campamento, estaba mochileando y realmente me sentía exhausto y no podía seguir el ritmo. Eso solo me presionó más, y en un momento dado ya no pude hacerlo más y casi colapsé. Tuve que soltar mi mochila y decir: "¡Ya no puedo caminar! "Y estaba realmente sediento". Cuando regresamos, me metieron en la tienda de medicinas porque pensaban que tenía gripe. La situación seguía empeorando, y en un momento decidieron llevarme a la casa de mi abuelo, que se encontraba a unas 300 millas al sur de allí.

Cuando llegué allí, mi abuela se dio cuenta de lo que estaba sucediendo porque lo mismo le había sucedido a mi tío años atrás. Ella me llevó al hospital y me diagnosticaron diabetes tipo 1.

Tener un tío con el tipo 1, ¿eso hizo que el diagnóstico sea menos aterrador?

No realmente. Tenía veintitantos años cuando lo consiguió, y no me mantuve en contacto con él mucho cuando era más joven. Él vivió en otro lugar. Pero mi madre habló mucho con él. Encontramos un buen médico en Europa que él había recomendado, y más recientemente le conté sobre Dexcom y estuvo muy contento de escuchar eso y obtuvo un CGM de inmediato.

¿Cómo fueron esos primeros días para su familia?

En ese momento, no sabía lo que significaba (tener diabetes). Nos quedamos en el hospital por unos días. No había teléfonos celulares en ese entonces, por lo que mis padres no tenían acceso al tipo de información que podemos encontrar en línea ahora. Fue un momento aterrador.

Recuerdo que en un momento, la enfermera entró a la habitación y me preguntó si quería tomar una foto de este líquido transparente, y estaba confundida porque pensé que era su trabajo hacer eso por mí. Le pregunté si tendría que seguir haciéndolo después de dejar el hospital y me dijo que sí, desafortunadamente lo tendría que hacer por el resto de mi vida.

Eso es algo que realmente no quería aceptar. Empecé a leer más sobre la diabetes y lo que estaba sucediendo, y el padre de mi mejor amigo me sugirió que comenzara a estudiar química porque si quería dedicarme a las ciencias de la vida, me daría los antecedentes para hacer investigación sobre la diabetes.

Realmente he estado siguiendo ese camino desde entonces.

Guau, realmente has estado en esto desde el momento en que te diagnosticaron. ¿Cómo terminaste aquí en los Estados Unidos?

Cuando obtuve mi doctorado en química y bioquímica, me puse en contacto con laboratorios de todo el mundo y aterricé aquí en Denver para realizar mi trabajo post-doc. Nuestro equipo está tratando de descubrir qué causa la diabetes tipo 1, porque si podemos descubrir qué lo causa, podemos hacer algo al respecto. He estado aquí por 10 años y el año pasado fui promovido en el camino de la investigación.

Bien, hablemos de la ciencia … ¿qué es exactamente lo que está explorando en el laboratorio allí?

Mi mentora Dra. Kathryn Haskins (profesora de inmunología y microbiología) estudiaba las células T en la diabetes tipo 1.

Estas son partes del sistema inmune y combaten las células extrañas en el cuerpo para combatir las enfermedades. Se sabe que desempeñan un papel en la destrucción de las células beta productoras de insulina, y estaba descubriendo que las células T estaban causando diabetes tipo 1 en ratones. Pero no se sabe qué están viendo las células T en las células beta, así que ahí es donde ingresé como químico para comenzar a aislar las proteínas que las células T tienen como objetivo.

Eso es más o menos lo que llevó a este descubrimiento, a pesar de que tomó 10 años.

Irónicamente, se necesitó insulina para decirnos qué está pasando. Las células T ven un nuevo tipo de antígeno o una modificación de proteína híbrida. Vimos antígenos que tienen fragmentos de insulina vinculados a otras proteínas, y resulta que eso es lo que las células T están viendo. Nunca se ha demostrado antes, pero tiene mucho sentido. El sistema inmunitario piensa que estos péptidos híbridos son algo extraño, y por eso comienza a atacar.

Suena complicado, no …?

Es como los bloques de Lego que componen tu ADN, y tienen proteínas y todo eso y eso es lo que flota en tu cuerpo. Con estos péptidos híbridos, es como si los bloques de Lego fueran cortados en trozos aún más pequeños y reensamblados con otros colores de bloques de Lego que acaba de comprar. Hay millones de estos pequeños bloques y posibilidades por ahí. Es por eso que fue tan difícil encontrar esto.

¿Esto va más allá de la diabetes tipo 1?

Lo que es interesante es que otras autoinmunidades también se dirigen a los péptidos híbridos, por lo que también estamos estudiando otras afecciones, como la esclerosis múltiple y muchas otras enfermedades autoinmunes, donde esto podría desempeñar un papel. Esto tiene mucho sentido, porque este péptido híbrido es algo que el sistema inmune no ha encontrado antes y por eso tiene que atacar. Esto tiene muchas implicaciones, pero aunque quiero ver eso, ahora mismo quiero centrarme en la diabetes tipo 1.

¿Qué sigue?

Necesitamos averiguar si podemos reeducar las células T para que no busquen estos péptidos híbridos. A continuación, vamos a ver a los pacientes de tipo 1 recién iniciados para ver si estas células T están presentes en su sangre. Si lo son, queremos comparar a individuos sanos para ver si esas personas no los tienen. Y luego, queremos ver si podemos evitar que estas células T ataquen, a través de aquellos que están predispuestos a la diabetes y pueden estar en mayor riesgo. Estamos tratando de inducir la tolerancia, en última instancia, para el tipo 1 en sí. Esto no sucederá de la noche a la mañana, pero queremos utilizar esta estrategia para seleccionar estas células T que tienen estos péptidos híbridos y eliminarlos o reeducarlos, en otras palabras, convertirlos en buenos.

tengo que tener cuidado al decir que estamos más cerca de una cura, porque no lo somos. Estamos más cerca de comprender qué causa la enfermedad, y ahora podemos avanzar en el uso de estos hallazgos para estudiar la enfermedad (de manera más eficiente). Dr. Thomas Delong, investigador de diabetes de la Universidad de Colorado

¿Qué quiere que la gente le quite a este descubrimiento por ahora?

No quiero darles a las personas falsas esperanzas de que habrá una cura en los próximos años, porque eso no es de lo que estamos hablando aquí. Esto llevará muchos años de investigación. Desearía que esto fuera más rápido, pero así no es como funciona. Tengo que tener cuidado al decir que estamos más cerca de una cura, porque no lo somos. Estamos más cerca de comprender qué causa la enfermedad, y ahora podemos avanzar en el uso de estos hallazgos para estudiar la enfermedad y ver si podemos abordarla en ratones y animales al principio, y con suerte, algo que pueda traducirse en humanos.

Gracias por tomarse el tiempo para hablar, Dr. Delong. Parece una investigación prometedora, ¡y siempre es genial saber que uno de nuestros propios D-peeps está a la cabeza!

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