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¿Qué es la enfermedad de Crohn?

La enfermedad de Crohn (o Crohn) es una enfermedad que generalmente afecta al intestino delgado y con menos frecuencia al colon, pero es capaz de afectar el resto del tracto gastrointestinal: la boca, el esófago y el estómago. La inflamación crónica que es la base de la enfermedad de Crohn causa ulceración, hinchazón y cicatrización de las partes del intestino que involucra. Otros nombres para la enfermedad de Crohn incluyen enteritis granulomatosa, enteritis regional, ileitis y colitis granulomatosa cuando afecta el colon.

¿Qué causa la enfermedad de Crohn?

Se desconoce la causa de la inflamación crónica en la enfermedad de Crohn. La teoría principal es que la inflamación es iniciada por bacterias que residen dentro del intestino. Mientras que la mayor parte de la inflamación generalmente se suprime y la enfermedad causada por la inflamación disminuye, en la enfermedad de Crohn la inflamación no se suprime y la inflamación continúa. La inflamación continua probablemente ocurre debido a factores ambientales (es decir, las bacterias), así como a factores genéticos que afectan el sistema inmunitario.

Enfermedad de Crohn en niños y adolescentes

La enfermedad de Crohn afecta más comúnmente a niños en la adolescencia tardía y adultos jóvenes en sus 20 y 30 años. Sin embargo, también puede afectar a bebés y niños pequeños. La enfermedad de Crohn no es rara; 100, 000 adolescentes y preadolescentes en los Estados Unidos tienen la enfermedad de Crohn. Para los niños, los problemas sociales creados por los síntomas de la enfermedad de Crohn son difíciles de manejar, ya que la enfermedad puede restringir las actividades. La inflamación crónica también atrofia el crecimiento y retrasa la pubertad, lo que se suma a las dificultades sociales. Los factores emocionales y psicológicos siempre deben considerarse en los jóvenes con enfermedad de Crohn.

¿Cómo afecta la enfermedad de Crohn a los intestinos?

Los primeros signos de la enfermedad de Crohn son pequeñas úlceras, llamadas úlceras aftosas, causadas por roturas en el revestimiento del intestino debido a la inflamación. Las úlceras se hacen más grandes y profundas. Con la expansión de las úlceras viene la inflamación del tejido y finalmente la cicatrización del intestino que causa rigidez y estrechamiento. Finalmente, el estrechamiento puede causar obstrucción al flujo de la digestión de los alimentos a través de los intestinos. Las úlceras cada vez más profundas pueden penetrar por completo en la pared intestinal y entrar en las estructuras cercanas, como la vejiga urinaria, la vagina y otras partes del intestino. Estos tractos penetrantes de inflamación se llaman fístulas.

¿En qué se diferencia la enfermedad de Crohn de la colitis ulcerosa?

Tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa son enfermedades crónicas de inflamación intestinal. Mientras que la colitis ulcerosa solo involucra la porción colónica del tracto gastrointestinal, la enfermedad de Crohn puede afectar cualquier porción del tracto gastrointestinal desde la boca hasta el ano.

Mientras que la inflamación de la colitis ulcerosa involucra solo el revestimiento superficial del colon, la inflamación de la enfermedad de Crohn se profundiza en las paredes intestinales y, como se mencionó anteriormente, incluso más allá de las paredes.

La inflamación en la colitis ulcerosa es continua, es decir, la inflamación no omite áreas. Por lo tanto, el colon está involucrado desde el margen más proximal de la inflamación, ya sea el colon ascendente, transversal o sigmoide, hasta el ano. Por otro lado, la inflamación de la enfermedad de Crohn puede estar presente en varias porciones de los intestinos con áreas omitidas sin inflamación en el medio.

Síntomas de la enfermedad de Crohn

Los síntomas más comunes de la enfermedad de Crohn son dolor abdominal y diarrea. Otros signos de inflamación con frecuencia están presentes, como fiebre y sensibilidad abdominal. Debido a que los síntomas pueden empeorar al comer, la ingesta de alimentos se reduce, y esto conduce a la pérdida de peso y, con menos frecuencia, a deficiencias nutricionales. La pérdida lenta y continua de sangre hacia el intestino que puede no ser reconocible en las heces puede provocar anemia por deficiencia de hierro.

Complicaciones de la enfermedad de Crohn

Ya se han mencionado varias complicaciones de la enfermedad de Crohn, incluidas deficiencias nutricionales, pérdida de peso, anemia, retraso del crecimiento y retraso de la pubertad. Dos complicaciones más graves también mencionadas anteriormente son estenosis o estrechamiento del intestino debido a la cicatrización y la formación de fístulas. El sangrado intestinal masivo y la perforación son inusuales.

Otras complicaciones de la enfermedad de Crohn

También hay manifestaciones extraintestinales de la enfermedad de Crohn, algunas de las cuales pueden ser debilitantes. Estos incluyen artritis, inflamación del ojo que puede afectar la visión, enfermedades de la piel que varían de cálculos biliares leves (eritema nudoso) a graves (pioderma gangrenoso) y pérdida de hueso debido a deficiencias nutricionales. Se cree que la mayoría de estas manifestaciones se deben a la inflamación que se produce fuera del intestino.

Diagnóstico de la enfermedad de Crohn

Aunque la enfermedad de Crohn generalmente no es difícil de diagnosticar, la amplia variación en la gravedad de los síntomas, de leves a graves, y la naturaleza no específica de los síntomas que imitan otras enfermedades inflamatorias intestinales (por ejemplo, diverticulitis), a veces hace que llegar a un diagnóstico desafiante

• El patrón de los síntomas y los antecedentes familiares de la enfermedad de Crohn son muy importantes en el diagnóstico.
• A menudo, se deben excluir otras enfermedades inflamatorias intestinales más comunes, por ejemplo, infecciones bacterianas y parasitarias intestinales.
• Las heces se pueden examinar para detectar signos de inflamación, como sangre o glóbulos blancos. La fiebre y un recuento elevado de glóbulos blancos en la sangre pueden sugerir inflamación en alguna parte del cuerpo.
• Finalmente, el intestino inflamado debe visualizarse y, si es posible, biopsiarse. Esto se puede hacer mediante estudios de rayos X con bario, particularmente una radiografía con bario del intestino delgado, pero probablemente mejor mediante una colonoscopia con examen del íleon terminal (que generalmente está involucrado en la enfermedad de Crohn) que también permite biopsias.
• Cuando la inflamación no afecta el íleon terminal, puede ser necesario hacer una endoscopia con cápsula (tragar una cámara diminuta) o enteroscopia (endoscopia con fibra óptica del intestino delgado) para visualizar todo el intestino delgado. La enteroscopia tiene la ventaja sobre la endoscopia con cápsula de permitir la biopsia y la visualización.

Tratamiento de la enfermedad de Crohn

El tratamiento de la enfermedad de Crohn está dirigido a reducir la inflamación: tratar los brotes en la actividad de la enfermedad y mantener las remisiones. El tipo de medicamento que se usa depende de la gravedad de la inflamación y de qué tan bien responda la enfermedad al tratamiento inicial. Si la inflamación no disminuye con el tratamiento inicial, se usan medicamentos más potentes, aunque aumentan los riesgos de efectos secundarios graves. Con una enfermedad grave, los medicamentos más potentes se pueden usar de inmediato.

Cirugía en la enfermedad de Crohn

Si es posible, se evita la cirugía en la enfermedad de Crohn debido a la alta probabilidad de que la inflamación vuelva a aparecer, incluso cuando parece que se ha eliminado toda la inflamación durante la cirugía. Hay situaciones en las que la cirugía a menudo se hace necesaria, como estenosis, obstrucción intestinal o síntomas que no responden a ningún tratamiento médico. Por lo general, la cirugía que se realiza se mantiene al mínimo necesario para solucionar la complicación. La cirugía puede incluir la extracción de partes del intestino, el estiramiento de estenosis y la extracción de fístulas, pero a veces puede requerir la resección de todo el colon y la necesidad de una colostomía o ileostomía.

Opciones de medicación

El tratamiento de elección para la enfermedad de Crohn es la medicación para controlar la inflamación. El objetivo principal es aliviar los síntomas al tratar los brotes y poner la enfermedad en remisión. Un objetivo secundario es posponer o prevenir la cirugía. La elección del medicamento depende de la gravedad del brote, la ubicación de la inflamación y la presencia de complicaciones de la enfermedad.

• Los aminosalicilatos y los antibióticos suprimen la inflamación y están asociados con la menor cantidad de efectos secundarios.
• Los corticosteroides son muy efectivos para suprimir la inflamación, pero se asocian con efectos secundarios graves cuando se usan por períodos prolongados.
• Otros medicamentos suprimen el sistema inmune en general y pueden usarse por períodos prolongados de tiempo.
• Los productos biológicos son medicamentos inyectables que reducen la inflamación al bloquear la acción de químicos específicos que son liberados por las células inmunes que provocan inflamación.

Otra terapia

Los nuevos supresores de la inflamación y el sistema inmune se desarrollan todo el tiempo. Dos inmunosupresores generales son tacrolimus (Prograf, FK 506) y micofenolato mofetilo (CellCept). También se están desarrollando nuevos productos biológicos.

Dieta y nutrición en la enfermedad de Crohn

Mantener una buena nutrición con la enfermedad de Crohn puede ser un desafío. Puede ocurrir pérdida de peso, así como deficiencias específicas de vitaminas y minerales (por ejemplo, anemia por deficiencia de hierro). Los pacientes cuya inflamación aún está activa no tienen mucho apetito, por lo que su ingesta de alimentos se reduce o los tipos de alimentos que comen están restringidos. Comer también empeora los síntomas, por lo que comen menos. Finalmente, si una porción sustancial del intestino delgado se inflama o se extirpa quirúrgicamente, el intestino inflamado puede no absorber nutrientes normalmente. Una buena nutrición depende del control de la inflamación, pero cuando eso no se puede lograr, depende de vitaminas, minerales y calorías suplementarias.

¿Tendré que cambiar mi dieta?

No se cree que alimentos específicos provoquen los síntomas de la enfermedad de Crohn, aunque siempre se recomienda que si ciertos alimentos parecen exacerbar los síntomas, esos alimentos deben eliminarse de la dieta. Los cambios dietéticos más comúnmente recomendados son la ingesta reducida de leche y productos lácteos, pero esta recomendación se basa principalmente en la posibilidad de intolerancia a la lactosa, una anormalidad genética de la digestión del azúcar de la leche que no está relacionada con la enfermedad de Crohn. Si la relación entre la leche y los síntomas no está clara, probablemente sea una buena idea hacer una prueba formal de tolerancia a la lactosa para saber con certeza si la leche y los productos lácteos deben eliminarse de la dieta. Sería una lástima eliminar la leche de la dieta a menos que sea absolutamente necesario, ya que la leche es una excelente fuente de calorías, proteínas, vitamina D y calcio.

Sobrellevar el estrés

La enfermedad de Crohn activa genera muchos estreses, y el estrés empeora los síntomas de todas las enfermedades, incluida la enfermedad de Crohn. El mejor tratamiento para el estrés es la supresión exitosa de la inflamación. Cuando no se puede suprimir la inflamación, los pacientes se deprimen y se enojan. Esto interfiere con las relaciones con amigos y familiares, y puede ser útil usar grupos de apoyo para ayudar a aliviar algunas de las tensiones causadas por la enfermedad. También es importante mantenerse lo más activo posible, reajustar las actividades para evitar los síntomas. El descanso adecuado es muy importante.

Perspectiva de la enfermedad de Crohn

Para la mayoría de los pacientes, la enfermedad de Crohn es una enfermedad crónica con brotes de actividad de la enfermedad y remisiones. Sin embargo, los medicamentos apropiados, y ocasionalmente la cirugía, proporcionarán una calidad de vida razonable para la mayoría de los pacientes. Si hay una progresión de los síntomas de la enfermedad de Crohn, la progresión generalmente es lenta. Cuanto más tiempo esté presente la enfermedad, más probable es que haya complicaciones, algunas de las cuales requerirán cirugía (por ejemplo, estenosis). De hecho, la mayoría de los pacientes requieren cirugía en algún momento de su enfermedad. Es importante recordar que la enfermedad de Crohn generalmente reaparece después de la cirugía, incluso si se elimina toda la inflamación visible.