Vacuna contra el ántrax, tratamiento y síntomas

¿Qué es el ántrax?

El ántrax es causado por la exposición a las esporas de la bacteria Bacillus anthracis que se atrincheran en el cuerpo del huésped y producen venenos letales. Es principalmente una enfermedad del pastoreo de animales como el ganado vacuno, ovino, caprino y equino. Los cerdos son más resistentes, al igual que los perros y los gatos. Las aves generalmente son naturalmente resistentes al ántrax. Los buitres y los buitres son naturalmente resistentes al ántrax, pero pueden transmitir las esporas en sus garras y picos.

Las bacterias que causan el ántrax pueden entrar en una fase inactiva, en la que forman esporas. Las esporas pueden existir en el medio ambiente durante décadas. En las condiciones adecuadas, las esporas latentes pueden germinar y multiplicarse.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Clasifican el ántrax como un agente de Categoría A con un grave potencial de bioterrorismo. Si los terroristas usaran las esporas de ántrax, lo más probable es que quieran dispersarlas en el aire para lograr un efecto masivo. Como se vio en octubre de 2001, los terroristas también pueden entregar ántrax por otros medios, como colocar esporas en cartas o paquetes para que sean abiertos, inhalados y manejados por receptores desprevenidos.

Las personas de cualquier edad pueden verse afectadas. La mayoría de los casos son leves y desaparecen con tratamiento. El ántrax, sin embargo, puede ser letal. Hay varias formas en que el ántrax puede causar enfermedades. Estas son las tres formas principales en que el ántrax afecta a los humanos:

• El ántrax cutáneo (piel) causa una llaga característica en la piel y resulta de la exposición a las esporas después de manipular animales enfermos o lana, pelo, pieles o productos de harina de huesos contaminados. Es un riesgo laboral para veterinarios, granjeros y personas que manejan productos animales. Donde las bacterias son comunes, la infección humana sigue siendo poco común. Los humanos son relativamente resistentes, pero las esporas pueden obtener acceso incluso a través de pequeños cortes en la piel. El carbunco cutáneo es fácil de curar si se trata temprano con antibióticos apropiados.
• El carbunco inhalatorio resulta de la inhalación de esporas de carbunco en los pulmones. Las personas que manejan pieles de animales infestadas de esporas pueden desarrollar ántrax por inhalación, conocido como enfermedad de Woolsorter. Los primeros síntomas se parecen a los de una infección respiratoria, como fiebre leve y dolor de garganta. Una vez establecidos, los organismos se multiplican y pueden propagar sus toxinas al torrente sanguíneo y a muchos otros órganos. La infección puede extenderse desde el hígado, el bazo y los riñones de regreso al torrente sanguíneo, causando una infección abrumadora y la muerte. Este tipo de infección (conocido como ántrax septicémico) sigue más comúnmente al ántrax por inhalación.
• El carbunco gastrointestinal es el resultado de comer productos cárnicos que contienen carbunco. El carbunco gastrointestinal es difícil de diagnosticar. Puede producir llagas en la boca y la garganta. Una persona que ha comido productos contaminados puede sentir dolor de garganta o dificultad para tragar. Otros síntomas pueden incluir náuseas, pérdida de apetito, diarrea con sangre y fiebre. Esta forma de ántrax tiene una tasa de mortalidad muy alta.

El ántrax se describe en la literatura temprana de los griegos, romanos e hindúes. La quinta plaga, descrita en el libro de Génesis, puede estar entre las primeras descripciones del ántrax.

¿Qué causa el ántrax?

El ántrax es causado por la bacteria B. anthracis . Estas son bacterias en forma de bastón que pueden cambiar de bacterias "normales" a esporas (o semillas unicelulares que pueden reproducir la bacteria).

Imagen microscópica de ántrax. Imagen cortesía de la agencia AVIP, Oficina del Cirujano General del Ejército, EE. UU.

¿Cuáles son los signos y síntomas del ántrax?

• Ántrax cutáneo (piel)
  • El ántrax cutáneo ocurre de uno a siete días (generalmente de dos a cinco) después de que las esporas ingresan al cuerpo a través de roturas en la piel.
  • Esta forma afecta más comúnmente las áreas expuestas de los brazos y, en menor medida, la cabeza y el cuello.
  • La infección puede extenderse por todo el cuerpo hasta en un 20% de los casos no tratados.
  • El ántrax cutáneo comienza como una pequeña lesión similar a un grano (una llaga) que se agranda en 24-48 horas para formar una "pústula maligna" en el sitio de la infección. Esta llaga (aproximadamente 2-3 cm o aproximadamente una pulgada) es redonda con un borde elevado. El dolor no es doloroso. El área central de la infección está rodeada de pequeñas ampollas llenas de líquido sanguinolento o transparente que contiene muchas bacterias. Se forma una costra negra en el sitio de la llaga en siete a 10 días y dura de siete a 14 días antes de separarse. El área circundante puede estar inflamada y dolorosa y puede durar mucho tiempo después de que se forme la costra.
  • Las llagas que afectan el cuello pueden causar hinchazón que podría afectar la respiración.

  

  Lesiones cutáneas de ántrax en el cuello. Imagen cortesía de la Biblioteca de Imágenes de Salud Pública, CDC, Atlanta, Georgia.
• Ántrax por inhalación

  

  Radiografía de tórax que muestra cavidad torácica ensanchada como resultado de la inhalación de ántrax. Imagen cortesía del Dr. PS Brachman, Public Health Image Library, CDC, Atlanta, Georgia.
  • El ántrax por inhalación comienza abruptamente, de uno a 60 días (generalmente de uno a tres días) después de inhalar grandes cantidades de esporas de ántrax. El tamaño de las esporas es extremadamente importante cuando se trata de causar una enfermedad, y esto depende de las técnicas de la persona que produce las esporas. Las esporas que son demasiado pequeñas se inhalan pero luego se exhalan inmediatamente y no permanecen en los pulmones para causar la enfermedad. Las esporas que son demasiado grandes no permanecen suspendidas en el aire cuando se liberan y caen al suelo y, por lo tanto, nunca se inhalan en primer lugar. Las esporas de tamaño óptimo para un arma biológica de ántrax miden de 1 a 5 microgramos de diámetro.
  • Inicialmente, una persona puede no tener síntomas respiratorios o respiratorios específicos, pero puede tener fiebre leve, dolor de garganta y tos no productiva. Una persona expuesta puede sentir dolor en el pecho temprano en la enfermedad y mejorar temporalmente antes de progresar rápidamente a tener problemas respiratorios severos.
  • El carbunco por inhalación progresa rápidamente con fiebre alta, falta de aliento severa, respiración rápida, color azulado en la piel, una gran cantidad de sudoración, vómitos de sangre y dolor en el pecho que puede ser tan severo que parezca un ataque cardíaco.
  • El carbunco inhalatorio generalmente causa la muerte cuando las toxinas venenosas producidas por las bacterias abruman los sistemas del cuerpo.
• Ántrax intestinal
  • La ingestión de esporas puede causar carbunco intestinal de dos a cinco días después.
  • Las personas con carbunco intestinal pueden tener náuseas, vómitos (también vómitos con sangre), cansancio, falta de apetito, dolor abdominal y diarrea con sangre, además de fiebre.
  • El ántrax intestinal es difícil de reconocer. El shock y la muerte pueden ocurrir de dos a cinco días después de que comience.
• Ántrax orofaríngeo (boca y garganta)
  • La ingestión de esporas puede provocar que aparezca ántrax en la boca y la garganta dos a siete días después de la exposición.
  • Las personas con este tipo de ántrax pueden tener dolor de garganta en un lado o dificultad para tragar.
  • La muerte puede ocurrir porque la garganta de la persona puede hincharse y causar dificultad para respirar.
• Ántrax septicémico (torrente sanguíneo)
  • El ántrax septicémico se refiere a una infección sanguínea abrumadora por ántrax. Esto puede ser una complicación del ántrax inhalatorio.
  • Los órganos internos pueden ponerse de color oscuro con sangrado generalizado. Las bacterias se multiplican en la sangre y abruman a los glóbulos blancos.
  • La mayoría de los casos de carbunco septicémico ocurren después del carbunco por inhalación. La cantidad de organismos liberados desde el hígado o el bazo al torrente sanguíneo abruma las defensas del cuerpo y conduce a la producción de cantidades masivas de toxina letal que resultan en shock y muerte.
• Meningitis por ántrax
  • Este tipo de ántrax puede complicar cualquier forma de ántrax y diseminarse por los tejidos del revestimiento del sistema nervioso central y el cerebro.

¿Cómo diagnostican los profesionales médicos el ántrax?

• Las lesiones cutáneas eventualmente se volverán negras. Si tiene una úlcera indolora (llaga) que se sospecha que es ántrax cutáneo, el médico tomará una pequeña muestra del líquido y verá si crece en condiciones especiales en el laboratorio. Las muestras se verán bajo un microscopio. La bacteria del ántrax se verá diferente a otros organismos similares. Si se sospecha de ántrax, el personal del laboratorio tendrá especial cuidado con la muestra porque se considera un riesgo biológico. El ántrax no es contagioso de persona a persona, sin embargo, las prácticas estándar de higiene hospitalaria, conocidas como precauciones universales, evitarán la propagación de la muestra a otras personas.
• Si tiene ántrax cutáneo y ha desarrollado fiebre y otros síntomas en todo el cuerpo, el médico puede analizar su sangre en busca de bacterias.
• Si el médico cree que puede tener ántrax por inhalación, se le tomará una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Se pueden realizar otras pruebas, incluida una punción lumbar (punción lumbar). También será ingresado en el hospital.
• Un especialista en enfermedades infecciosas puede estar entre los médicos consultados para ayudar con el manejo.

¿Cuándo debo buscar atención médica para el ántrax?

El ántrax se desarrolla rápidamente, por lo que se requiere atención médica inmediata. Acuda al departamento de emergencias de un hospital si ha estado o cree que ha estado expuesto a esporas.

Ántrax cutáneo (piel). Imagen cortesía de la agencia AVIP, Oficina del Cirujano General del Ejército, EE. UU.

Lesión cutánea de ántrax en la cara. Imagen cortesía de la Biblioteca de Imágenes de Salud Pública, CDC, Atlanta, Georgia.

¿Cuál es el tratamiento para el ántrax?

La forma preferida de tratar el ántrax es con antibióticos. El objetivo de los antibióticos es destruir la infección y prevenir complicaciones y la muerte.

• Muchos antibióticos son efectivos contra B. anthracis e incluyen lo siguiente:
  • Doxiciclina (vibramicina)
  • Penicilina
  • Amoxicilina (Trimox, Amoxil, Biomox)
  • Ampicilina (Marcilina, Omnipen, Policilina, Principen, Totacilina)
  • Ciprofloxacina (Cipro)
  • Levofloxacina (Levaquin)
  • Gatifloxacina (tequin)
  • Cloranfenicol (cloromicetina)
• Las personas gravemente enfermas pueden recibir medicamentos por vía intravenosa. El tratamiento puede continuar por varias semanas.
• Las personas expuestas al ántrax pueden recibir antibióticos preventivos, por lo general, durante 60 días.

¿Cuál es el pronóstico para el ántrax?

• Pronóstico: si se trata temprano, las personas con carbunco cutáneo se recuperan. Aquellos con ántrax orofaríngeo o intestinal tienen un resultado menos favorable, y las personas con ántrax inhalatorio tienen los peores resultados. Alrededor de la mitad de las víctimas de los ataques de ántrax en otoño de 2001 murieron.
• Seguimiento: con ántrax cutáneo, el 80% de las personas que no reciben tratamiento se recuperarán. Si se tratan, se les puede dar medicamentos y enviarlos a casa. Puede quedar una cicatriz circular permanente en el sitio de la lesión original. Para otros, con ántrax inhalatorio, meníngeo o septicémico, se requiere hospitalización.

¿Existe una vacuna para prevenir el ántrax?

Existe una vacuna contra el ántrax, pero no está fácilmente disponible para el público. Se administra a personas que se espera que entren en contacto con el ántrax, como los trabajadores de laboratorio y cierto personal militar. Consiste en una serie de cinco inmunizaciones administradas durante 18 meses. Luego se ofrece un refuerzo para que se administre anualmente, especialmente a aquellos que están expuestos a animales o productos de origen animal que contienen ántrax. Una prueba cutánea puede determinar si la vacuna está activa.

Para prevenir la infección por esporas de B. anthracis liberadas en el aire después de un presunto ataque bioterrorista, su médico puede recetarle ciprofloxacina o doxiciclina durante 60 días. La vacuna también se puede administrar en el momento de la sospecha de exposición como una medida preventiva adicional. Se pueden usar otros antibióticos una vez que regresan las pruebas de laboratorio que muestran cuáles son efectivos.