Envenenamiento por mercurio: signos, síntomas, causas, tratamiento y prevención.

¿Qué es el envenenamiento por mercurio?

• El mercurio es un elemento que se encuentra en toda la tierra, en el suelo, las rocas y el agua. Incluso se pueden encontrar trazas en el aire. Los depósitos más grandes en la tierra son como el cinabrio (sulfuro mercúrico). El mercurio existe en varias formas, como un metal líquido (mercurio), como vapor y en compuestos (orgánicos e inorgánicos). Científicamente, el símbolo del mercurio es Hg y su número de elemento es 80.
• El mercurio se ha utilizado durante siglos como medicina, para hacer amalgamas y en muchas aplicaciones industriales. Finalmente, científicos, médicos y otros se dieron cuenta de que las diversas formas de mercurio causaron problemas de salud. La frase "Mad as a Hatter" se originó en el siglo XIX a partir de la observación de que las personas (sombrereros) que usaban mercurio para procesar el fieltro para sombreros a menudo desarrollaban cambios mentales.
• El problema con el mercurio es que si los humanos están expuestos a él, dependiendo de la cantidad (dosis), la ruta (ingestión, contacto con la piel, inhalación) y la duración (tiempo) de la exposición, el mercurio puede ser tóxico para los humanos.
• Algunas formas elementales y químicas de mercurio (vapor, metilmercurio, mercurio inorgánico) son más tóxicas que otras formas. El feto humano y las personas con problemas médicos (por ejemplo, pacientes con problemas pulmonares o renales) son los más susceptibles a los efectos tóxicos del mercurio.
• Aunque varias formas de mercurio pueden causar algunos síntomas diferentes, los efectos que son más tóxicos ocurren en el cerebro y el sistema nervioso.
• Existen numerosos elementos que contienen mercurio en sus diversas formas que pueden causar una exposición tóxica. Están presentes en muchos lugares de trabajo y en el hogar. Por ejemplo, las plantas de energía que queman carbón emiten mercurio (la fuente más alta de mercurio puesta en el aire), termómetros domésticos, baterías de "botón", las nuevas bombillas fluorescentes de bajo consumo y mariscos (mariscos, atún, marlin y muchos otros) . Dichos artículos son todas fuentes potenciales de envenenamiento por mercurio. Sin embargo, hay pautas disponibles para el uso prudente, el consumo y la eliminación de artículos que contienen formas de mercurio.
• Seguir las pautas puede reducir o eliminar las exposiciones tóxicas al mercurio.

¿Qué causa el envenenamiento por mercurio?

El mercurio se une a los grupos sulfhidrilo en muchas enzimas y proteínas de los tejidos y, por lo tanto, causa daño directo a las células y sus funciones. Este daño puede ser drástico y eventualmente precipitar la falla de los sistemas de órganos como los pulmones, los riñones o el sistema nervioso.

Los brotes de envenenamiento por mercurio generalmente ocurren cuando hay una liberación industrial de mercurio o metilmercurio en el medio ambiente. El ejemplo clásico de tal desastre es la contaminación de la Bahía de Minamata en Japón, donde se originó el término enfermedad de Minamata. Los estudios de aproximadamente 1956 a 1960 sugirieron que los síntomas inusuales (neurológicos) encontrados en las personas en esta área se remontan a las aguas residuales industriales que contienen metilmercurio. Más de 2, 200 personas fueron diagnosticadas y más de 1, 700 muertes fueron eventualmente atribuidas a la toxicidad del metilmercurio. El mercurio se ha utilizado en cremas para la piel. La crema problemática más reciente se identificó en 1996 en México llamada "Crèma de Belleza-Manning".

El envenenamiento por mercurio puede ser causado por todas las formas de mercurio (elemental, de vapor, inorgánico y orgánico). El envenenamiento de los humanos puede ocurrir por inhalación, ingestión o contacto de la piel con las diversas formas de mercurio.

Envenenamiento por mercurio por inhalación

La intoxicación por inhalación ocurre cuando se vaporiza el mercurio elemental, generalmente en un espacio cerrado en el interior, cuando productos como termómetros, equipos médicos, válvulas u otros productos se rompen y se escapa el mercurio elemental. Cualquier calentamiento del mercurio elemental aumenta su velocidad de vaporización (la vaporización lenta ocurre a temperatura ambiente) lo que empeora la exposición por inhalación.

Ingestión y contacto con la piel Envenenamiento por mercurio

La ingestión es una de las formas más frecuentes en que las personas se envenenan con mercurio; y el mercurio se ingiere con mayor frecuencia en la forma orgánica de metilmercurio del mercurio. El metilmercurio (también denominado metilmercurio, monometilmercurio o catión monometilmercúrico) se genera mediante dos procesos generales; como un subproducto de producción industrial y producido microbianamente cuando el mercurio elemental y vaporizado finalmente llega al agua. Desafortunadamente, el metilmercurio ingresa a los tejidos de los peces (y mariscos) donde permanece. Mientras más metilmercurio esté presente en el medio ambiente, mayor será la concentración en el tejido de los peces. El metilmercurio no se elimina del tejido de los peces; cuanto más viejo y grande es el pez, especialmente los peces que comen otros peces (por ejemplo, tiburón, pez vela, atún y marlin), más altos pueden ser los niveles de metilmercurio en sus tejidos. Las personas que comen muchos de estos peces pueden tener envenenamiento por mercurio.

El mercurio inorgánico (por ejemplo, los compuestos de mercurio en las baterías) con mayor frecuencia causa toxicidad humana cuando es ingerido o adsorbido por la piel. Muchos compuestos inorgánicos de mercurio son cáusticos (disuelven los tejidos).

¿Cuáles son los síntomas del envenenamiento por mercurio?

Los síntomas de intoxicación por mercurio pueden ser numerosos y pueden ocurrir rápidamente o durante largos períodos de tiempo. En general, los síntomas ocurren y progresan más rápidamente cuanto mayor sea la dosis de mercurio encontrada. La exposición a las diversas formas de mercurio puede provocar algunos síntomas similares y otros diferentes. Los síntomas se pueden agrupar en tres categorías según la forma de toxicidad del mercurio: 1) mercurio elemental y vaporizado, 2) mercurio orgánico y 3) mercurio inorgánico.

Síntomas de envenenamiento por mercurio elemental y vaporizado

La toxicidad elemental por mercurio (que generalmente ocurre en forma vaporizada) puede causar:

• cambios de humor, nerviosismo, irritabilidad y otros cambios emocionales,
• insomnio,
• dolor de cabeza,
• sensaciones anormales
• espasmos musculares,
• temblores
• debilidad,
• atrofia muscular y
• disminución de las funciones cognitivas

Las altas exposiciones de mercurio elemental pueden causar mal funcionamiento de los riñones, insuficiencia respiratoria y muerte.

Síntomas orgánicos de envenenamiento por mercurio

La toxicidad orgánica por mercurio (con mayor frecuencia en la forma de metilmercurio por ingestión), causa disfunciones neurológicas, y especialmente en el feto, el desarrollo neurológico deteriorado. Otros síntomas incluyen:

• deterioro de la visión periférica
• sensaciones punzantes o como agujas en las extremidades y la boca,
• pérdida de coordinación,
• debilidad muscular y
• Otros impedimentos del habla y la audición.

Dado que muchas mujeres embarazadas han tenido toxicidad por metilmercurio, se estudiaron los efectos de esta toxicidad en sus hijos. Es importante destacar que se demostró que el cerebro fetal es muy sensible al metilmercurio; Los impedimentos del desarrollo, como la capacidad reducida de pensamiento, la capacidad de atención, la memoria y la mayoría de las habilidades motoras, ocurrieron en varios grados, a menudo graves, incluso si la madre presentaba pocos o ningún síntoma.

Síntomas de envenenamiento por mercurio inorgánico

La toxicidad inorgánica de mercurio a menudo causa erupciones cutáneas e inflamación (dermatitis). Si se ingiere, puede disolver los tejidos y algunos pueden ser absorbidos por el tejido intestinal. Grandes cantidades de mercurio inorgánico ingerido pueden causar diarrea con sangre. El mercurio absorbido puede extenderse a otros sistemas de órganos y provocar cambios mentales, incluidos cambios de humor y pérdida de memoria o daño renal. La debilidad muscular también puede ocurrir.

Otros síntomas de envenenamiento por mercurio

Muchos otros síntomas y problemas de salud se han atribuido a la intoxicación por mercurio (por ejemplo, presión arterial alta, endometriosis, dolores de cabeza) en informes anecdóticos en la prensa popular y en algunos informes de casos en publicaciones científicas. Actualmente, no hay buenos estudios para respaldar estas afirmaciones; sin embargo, si las personas tienen inquietudes sobre sus síntomas y problemas de salud relacionados con la exposición al mercurio, deben discutir sus inquietudes con su médico.

Cuándo buscar atención médica para la exposición al mercurio

Si alguna persona sospecha o sabe que ha estado expuesta a cualquier forma de mercurio, debe buscar atención médica de inmediato. Si se sospecha o se sabe que un niño, adolescente o adulto ingiere una batería de cualquier tipo, debe ser llevado a un centro de emergencia. El tratamiento médico temprano puede prevenir o disminuir los efectos tóxicos del envenenamiento por mercurio. Se insta a la mayoría de los médicos a que notifiquen a su centro local de control de intoxicaciones y a un médico especialista en toxicología y los usen como consultores. En los Estados Unidos, el número de teléfono de la Línea Directa del Centro Nacional de Control de Envenenamiento es 1-800-222-1222.

Exámenes y pruebas de envenenamiento por mercurio

Desafortunadamente, muchas personas no saben que han estado expuestas a fuentes industriales o ambientales de mercurio. Esto dificulta el diagnóstico para el médico porque muchas veces los síntomas de la intoxicación por mercurio son sutiles y pueden tardar semanas, meses o años en desarrollarse en algunas personas. En consecuencia, los médicos pueden ordenar muchas pruebas diferentes antes, o al mismo tiempo que las enumeradas a continuación, en un esfuerzo por diagnosticar la condición del paciente a partir de las muchas enfermedades y toxinas (hierro, arsénico, monóxido de carbono) que producen uno o más síntomas de toxicidad por mercurio. .

Una historia clínica exhaustiva y un examen físico pueden alertar al médico sobre la posibilidad de intoxicación por mercurio si hay temblores y eretismo (varios problemas neuropsiquiátricos concurrentes como ansiedad, depresión, pérdida de memoria, timidez excesiva e irritabilidad). La acrodinia (erupción cutánea, fiebre, irritabilidad, esplenomegalia y debilidad muscular) puede observarse en pacientes, especialmente niños, expuestos a la mayoría de las formas de intoxicación por mercurio. Si la persona conoce o sospecha de envenenamiento por mercurio, se debe informar al médico de inmediato.

La intoxicación aguda por mercurio se puede detectar midiendo los niveles de mercurio en la sangre. Esta prueba generalmente se realiza en un laboratorio especializado. Un nivel normal de mercurio es menos de 10 µg / L (microgramos / litro) y menos de 20 µg / L en orina. Los niveles más altos sugieren exposición tóxica. Sin embargo, hay dos problemas con esta prueba. Primero, la prueba de sangre u orina debe realizarse cinco días o más después de que una persona haya dejado de comer pescado; porque tal comida puede elevar el nivel de mercurio en la sangre más alto de lo normal por un período corto (hasta cinco días). En segundo lugar, generalmente no proporciona información valiosa sobre una exposición corta o crónica previa. Además, las pruebas de orina no son confiables para medir el metilmercurio u otros compuestos como los compuestos de alquil mercurio de cadena corta porque se excretan principalmente en las heces y la bilis, respectivamente.

Se realizan pruebas para medir la proporción de mercurio en el plasma sanguíneo versus los glóbulos rojos para ayudar a distinguir el envenenamiento por mercurio orgánico del inorgánico. Los glóbulos rojos concentran mercurio orgánico pero no compuestos inorgánicos de mercurio. La concentración de mercurio orgánico en los glóbulos rojos es aproximadamente 20 veces mayor que la que se encuentra en el plasma; la concentración de mercurio inorgánico al máximo es solo el doble de la que se encuentra en el plasma.

Otras pruebas que generalmente se ordenan son un conteo sanguíneo completo (CBC) y una prueba de detección de sangre fecal para ayudar a determinar si se ha producido anemia o sangrado gastrointestinal. Algunos médicos solicitan una resonancia magnética para determinar el alcance de la atrofia cerebral. Los rayos X generalmente se ordenan para las personas que han ingerido mercurio elemental (por ejemplo, un termómetro de mercurio roto). Los rayos X muestran el movimiento y la excreción del mercurio opaco de rayos X.

Autocuidado en el hogar por envenenamiento por mercurio

Aparte de evitar posibles fuentes de envenenamiento por mercurio, no hay un papel importante para el autocuidado en el hogar. Sin embargo, en la sección de prevención a continuación, se enumeran las medidas de precaución para ayudar a prevenir la exposición a formas de mercurio en el hogar y en otros lugares.

Tratamiento médico para el envenenamiento por mercurio

La exposición sospechada y conocida a todas las formas de mercurio debe tratarse lo antes posible. La sospecha de exposición aguda se trata médicamente porque, a menudo, esperar pruebas confirmatorias puede permitir que ocurra un daño irreversible. Se aconseja una consulta temprana con el control de intoxicaciones y un experto en toxinas médicas. En brotes grandes, el personal de control de toxinas de la ciudad, el estado o el país puede necesitar ser notificado para limitar más exposiciones tóxicas a las personas.

En exposiciones agudas, el primer paso en el tratamiento es eliminar a la persona de la fuente de mercurio y, al mismo tiempo, proteger a otros de que entren en contacto con ella. Si es posible, la ropa contaminada de la persona debe retirarse y colocarse en bolsas para su eliminación y la persona debe limpiarse a fondo. La inhalación aguda de vapor de mercurio puede requerir asistencia respiratoria de emergencia (broncodilatadores o intubación) si la persona inhala una gran cantidad. La ingestión de las formas de mercurio inorgánico cáustico no debe tratarse con medicamentos que induzcan el vómito (eméticos), ya que el vómito puede aumentar la exposición del tejido a la toxina cáustica. En exposiciones crónicas, la fuente de mercurio debe identificarse y luego aislarse del contacto humano.

El tratamiento varía con la forma de envenenamiento por mercurio. La ingestión de una forma cáustica inorgánica de mercurio generalmente comienza con la eliminación de la fuente (por ejemplo, una batería), generalmente por un cirujano experimentado. Si la forma inorgánica está en forma líquida o comestible (no encerrada como una batería), se debe usar carbón activado para unir e inactivar la toxina. También se recomienda el lavado gástrico "agresivo" (lavado catártico y líquido del estómago) para eliminar la toxina no unida y unida al carbón. Los pacientes sometidos a dicho tratamiento a menudo necesitan líquidos intravenosos (IV) debido al daño de las toxinas en las células del tracto intestinal y la diarrea profusa debido al daño de las toxinas en los tejidos y los catárticos.

Las formas orgánicas agudas se tratan de la misma manera que las inorgánicas, excepto que la toxina generalmente no afecta inmediatamente a las células intestinales, por lo que el tratamiento puede ser menos "agresivo" con carbón y un catártico (laxante).

La ingestión de mercurio elemental (por ejemplo, de un termómetro roto) generalmente no tiene efectos en las células gastrointestinales a menos que el tracto gastrointestinal esté dañado (por ejemplo, personas con colitis ulcerosa, fístulas o diverticulitis) y un laxante eliminará el mercurio elemental. Si el tracto intestinal está dañado, puede ser necesario un tratamiento más "agresivo".

El tratamiento médico adicional generalmente se realiza con agentes quelantes que se unen a la mayoría de las formas tóxicas al competir por los grupos sulfhidrilo a los que se unen las formas tóxicas de mercurio en las células de los tejidos. El agente que se usa con frecuencia es dimercaprol (BAL en aceite). Las formas de mercurio quelado con dimercaprol también se pueden eliminar de la sangre con diálisis. El dimercaprol no debe usarse con la exposición al metilmercurio, ya que puede aumentar la toxicidad del cerebro y la médula espinal. Otro agente quelante utilizado para las formas orgánicas e inorgánicas de exposición al mercurio (exposiciones crónicas y leves) es DMSA.

Otros tratamientos utilizados por especialistas son la neostigmina (bromuro de prostigmina) para ayudar a la función motora y el politiol para unir el metilmercurio en las secreciones biliares.

El uso de estos medicamentos, sus métodos de administración y las cantidades utilizadas se determinan mejor para cada paciente individual en consulta con un experto en toxinas (toxicólogo).

¿Cuál es el seguimiento del envenenamiento por mercurio?

Un seguimiento importante para todas las personas expuestas al envenenamiento por mercurio es asegurarse de que la fuente del envenenamiento por mercurio se elimine por completo o sea inaccesible para todos. Esto a veces es difícil de lograr si la fuente es industrial o ambiental. Las agencias reguladoras gubernamentales como la EPA (Agencia de Protección Ambiental) o la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) pueden necesitar ser contactadas para garantizar la seguridad pública contra el envenenamiento por mercurio.

Muchos pacientes que reciben envenenamiento por mercurio, especialmente envenenamiento por mercurio orgánico, desarrollan déficits neurológicos. Estos pacientes pueden ser derivados a un neurólogo para recibir atención de seguimiento y rehabilitación adicionales.

Prevención de envenenamiento por mercurio

La prevención de la intoxicación por mercurio es difícil si se desconoce la fuente del mercurio. En consecuencia, la prevención del envenenamiento por mercurio comienza con la identificación de las fuentes potenciales o conocidas y la detención de la producción o el aislamiento de la toxina para que ninguno entre en contacto con las personas. Estas situaciones generalmente se encuentran en fuentes industriales o ambientales de mercurio y pueden requerir asistencia tanto industrial como gubernamental para diseñar formas de prevenir la exposición a formas de mercurio.

Prevención de envenenamiento por mercurio en el hogar

En el hogar, hay algunos artículos que contienen mercurio (por ejemplo, termómetros, dispositivos médicos, algunos desinfectantes, bombillas fluorescentes) que potencialmente pueden ser la fuente de envenenamiento por mercurio. Se aconseja a las personas que lean las etiquetas de los productos para ver si contienen mercurio, tienen etiquetas de advertencia sobre toxicidad potencial o instrucciones sobre cómo desechar un producto roto o no utilizable. La EPA tiene un conjunto detallado de instrucciones sobre qué hacer y qué no hacer si se derrama mercurio o se rompe una bombilla fluorescente en el hogar. Las instrucciones también indican cómo desechar los productos que contienen mercurio.

Prevención del envenenamiento por mercurio - Rellenos de amalgama

Las personas también están preocupadas por el mercurio que se encuentra en los empastes de amalgama dental. Sin embargo, los CDC han declarado que no hay buena evidencia de que la pequeña cantidad de mercurio en los empastes de amalgama cause daño y que retirar los empastes de amalgama no beneficie a las personas. Sin embargo, hay varios otros tipos de material de empaste dental que se pueden usar, por lo que se recomienda a las personas que discutan las opciones de empastes dentales con su dentista.

Prevención del envenenamiento por mercurio - Pescado y mariscos

El pescado y los mariscos generalmente se consideran parte de una dieta saludable, pero casi todos contienen trazas de metilmercurio. Para evitar que las personas obtengan niveles tóxicos de metilmercurio al comer mariscos, la FDA hizo estas recomendaciones:

1. No coma tiburones, pez espada, caballa real o azulejo porque contienen altos niveles de mercurio.
2. Coma hasta 12 onzas (dos comidas promedio) por semana de una variedad de pescados y mariscos con bajo contenido de mercurio.
3. Cinco de los pescados que se comen más comúnmente y que son bajos en mercurio son los camarones, el atún enlatado, el salmón, el abadejo y el bagre.
4. Otro atún comúnmente comido, el atún blanco ("blanco") tiene más mercurio que el atún claro enlatado. Entonces, al elegir sus dos comidas de pescado y mariscos, puede comer hasta 6 onzas (una comida promedio) de atún blanco por semana.
5. Consulte los avisos locales sobre la seguridad de los peces capturados por familiares y amigos en los lagos, ríos y áreas costeras locales. Si no hay consejos disponibles, coma hasta 6 onzas (una comida promedio) por semana de pescado que capture de las aguas locales, pero no consuma ningún otro pescado durante esa semana.

Las mujeres que intentan quedar embarazadas, que están embarazadas o que están amamantando deben tener especial cuidado al seguir estas sugerencias, ya que el feto, el recién nacido y el cerebro y la médula espinal del lactante parecen especialmente sensibles a todas las formas de envenenamiento por mercurio.

Prevención del envenenamiento por mercurio - Vacunas

Otra fuente de preocupación de las personas es el uso de timerosal, un conservante que contiene mercurio utilizado en las preparaciones de vacunas. A excepción de algunas vacunas contra la influenza, no se usa en la mayoría de las vacunas. Sin embargo, la cantidad de mercurio en el timerosal es muy baja. En 2008, los CDC recomendaron que las vacunas actuales contra la gripe sean seguras de usar en mujeres embarazadas y niños porque contienen muy poco mercurio.

Perspectiva de envenenamiento por mercurio

El pronóstico para el envenenamiento por mercurio depende de muchos factores:

1. La forma química del mercurio (la inhalación de vapor es peor que la inorgánica, que puede ser peor que la orgánica)
2. La dosis o cantidad de envenenamiento por mercurio (más conduce a malos resultados o muerte)
3. Edad de la persona (feto, neonato e infantes más susceptibles a dosis más bajas de mercurio)
4. Duración de la exposición (exposiciones más largas resultan en malos resultados o muerte)
5. Ruta de exposición (la inhalación es peor, seguida de ingestión y luego exposición de la piel)
6. Salud general de las personas antes de la exposición (a las personas con problemas médicos preexistentes les va peor que a las personas sanas)

El tratamiento temprano de cualquier forma de envenenamiento por mercurio tiene una buena probabilidad de mejorar el pronóstico (reduciendo el daño tisular y los efectos neurológicos de las toxinas). Desafortunadamente, si el diagnóstico y el tratamiento posterior se retrasan, lo que ha sucedido con frecuencia en el pasado, muchos resultados son justos a pobres con el paciente experimentando déficits neurológicos residuales o profundos. Este resultado a menudo se ve con el envenenamiento por mercurio orgánico porque la exposición generalmente ocurre durante un período prolongado antes de que se desarrollen los signos y síntomas característicos.