Leucemia (cáncer de sangre): síntomas, tipos, tratamiento, tasa de supervivencia

¿Es la leucemia un cáncer?

Imagen de los tipos de leucemia AML, CML, ALL y CLL en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: Michael Abbey / Science Source, Biology Pics / Science Source, Carolina Biological / Medical Images, Jean Secchi / Dominique Lecaque / Roussel-Uclaf / CNRI / Science Source

El cáncer es un proceso de crecimiento y desarrollo celular anormal no controlado. En circunstancias normales, las células se forman, maduran, llevan a cabo su función prevista y luego mueren. Las nuevas células se regeneran constantemente en el cuerpo para reemplazar esas células y mantener la función celular normal.

El cáncer representa la alteración de este proceso, que puede ocurrir de varias maneras.

Las células pueden crecer y reproducirse de manera desorganizada y fuera de control. Las células pueden no desarrollarse adecuadamente, por lo que no funcionarán normalmente. Las células pueden no morir normalmente. Uno o una combinación de estos procesos puede ocurrir cuando las células se vuelven cancerosas.

La leucemia es un cáncer de células formadoras de sangre en la médula ósea. Estas células inmaduras trastornadas se acumulan en la sangre y dentro de los órganos del cuerpo. No pueden llevar a cabo las funciones normales de las células sanguíneas.

La sangre normal contiene glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Los tres tipos de elementos sanguíneos se desarrollan a partir de un tipo de célula inmadura, llamada células madre de sangre / médula, en un proceso llamado hematopoyesis.

• Estas células madre se dividen y se convierten en un precursor más desarrollado, pero aún inmaduro, llamado explosión, que luego se desarrolla a través de varias etapas más, en una célula sanguínea madura.
• Este proceso tiene lugar en la médula ósea, que es el material blando y esponjoso que se encuentra en el centro de la mayoría de los huesos.

Cada tipo de elemento sanguíneo tiene su propia función diferente y esencial en el cuerpo.

• Los glóbulos blancos (leucocitos) son parte del sistema inmune y ayudan a combatir una variedad de infecciones. También ayudan en la curación de heridas, cortes y llagas.
• Los glóbulos rojos (eritrocitos) contienen hemoglobina, que transporta oxígeno y elimina dióxido de carbono de las células a través de los distintos órganos del cuerpo.
• Las plaquetas, junto con ciertas proteínas plasmáticas, ayudan a formar coágulos una vez que los vasos sanguíneos están dañados o cortados.

El primer paso en el proceso de maduración de células madre es la diferenciación en dos grupos: la línea de células madre mieloides y la línea de células madre linfoides.

• Las células madre mieloides, o linaje, se convierten en glóbulos rojos, plaquetas y ciertos tipos de glóbulos blancos (granulocitos o monocitos).
• Las células madre linfoides, o linaje, se convierten en otro tipo de glóbulos blancos (linfocitos).
• Cualquiera de los linajes puede verse afectado por la leucemia. Las leucemias que afectan el linaje mieloide se denominan leucemias mielocíticas (también mielógenas, mieloblásticas o no linfocíticas). Las leucemias que afectan el linaje linfoide se denominan leucemias linfocíticas (también linfoblásticas o linfógenas).

Cada uno de los dos tipos principales de leucemia, mielógena y linfocítica, incluye formas agudas y crónicas.

• La leucemia aguda se refiere esencialmente a un trastorno de inicio rápido. En las leucemias mielocíticas agudas, las células anormales crecen rápidamente y no maduran. La mayoría de estas células inmaduras tienden a morir rápidamente. En las leucemias linfocíticas agudas, el crecimiento no es tan rápido como el de las células mielocíticas. Por el contrario, las células tienden a acumularse. Común a ambos tipos de leucemia es su incapacidad para llevar a cabo las funciones de los glóbulos blancos sanos. Sin tratamiento, la muerte ocurre rápidamente, a menudo en semanas o unos pocos meses.
• En las leucemias crónicas, el inicio tiende a ser lento, y las células generalmente maduran de manera anormal y, a menudo, se acumulan en varios órganos, a menudo durante largos intervalos. Su capacidad para combatir infecciones y ayudar a reparar tejidos lesionados se ve afectada. Sin embargo, a diferencia de las formas agudas de leucemia, sin tratamiento, estos trastornos pueden persistir sin causar la muerte durante muchos meses en leucemia mielógena crónica o, como en el caso de la leucemia linfocítica crónica, muchos años. Una característica distintiva del tipo mielocítico crónico es su conversión prácticamente invariable, si no se trata, a un tipo agudo que se fulmina más rápidamente en lo que se conoce como crisis blástica, lo que lleva a una muerte rápida.

¿Qué tipo de leucemia hay?

En resumen, los cuatro tipos principales de leucemia son los siguientes:

• Leucemia linfocítica aguda
• Leucemia linfocítica crónica
• Leucemia mielógena aguda
• Leucemia mielógena crónica

Los tipos menos comunes incluyen leucemia de células pilosas y leucemia de células T humanas.

La leucemia afecta a personas de todas las edades. Aproximadamente el 85% de las leucemias en niños son del tipo agudo.

• La leucemia linfocítica aguda (LLA) afecta tanto a niños como a adultos, pero es más común en niños. Representa el 65% de las leucemias agudas en niños.
• La leucemia linfocítica crónica (CLL) es esencialmente un trastorno de adultos y es casi dos veces más común que la leucemia mielocítica crónica.
• La leucemia mielocítica aguda (AML) es la leucemia aguda más común en adultos.
• La leucemia mielocítica crónica (LMC) es mucho más común en adultos que en niños.

A medida que las células leucémicas crecen y finalmente superan en número a las células normales, se producen los siguientes eventos:

• Las células sanguíneas normales están deshabilitadas, lo que resulta en condiciones como infecciones frecuentes, problemas de sangrado, cicatrización deficiente de pequeños cortes o llagas y anemia (bajo recuento de glóbulos rojos).
• Las células de leucemia pueden acumularse en ciertas partes del cuerpo, causando dolor, hinchazón y otros problemas.
• Identificar el tipo de leucemia es importante, ya que esto determina qué tratamiento se administra.

Se estima que la leucemia de todas las formas se diagnostica actualmente en aproximadamente 54, 000 personas en los EE. UU. En 2015 (ACS - Facts and Figures 2015).

• En los adultos, las leucemias agudas ocurren en personas de todas las edades, mientras que las variedades crónicas, particularmente la CLL, tienden a ocurrir en personas mayores de 40 años.
• La leucemia es uno de los cánceres más comunes de los niños.
• La leucemia es más común en personas de ascendencia europea que en afroamericanos, hispanos, asiáticos o nativos americanos.

Las tasas de supervivencia en la leucemia han aumentado dramáticamente en los últimos 40 años con mejoras en el diagnóstico y el tratamiento.

• En 1960, la tasa general de supervivencia a 5 años para todas las leucemias era de aproximadamente el 14%. Ahora es aproximadamente el 55%.
• Las tasas de supervivencia más altas se producen en niños con el llamado tipo ALL "común".

¿Cuáles son los signos y síntomas de la leucemia?

Los síntomas generalmente se desarrollan con bastante rapidez en las leucemias agudas. La mayoría de los casos de leucemia aguda se diagnostican cuando la persona visita a su profesional de la salud después de enfermarse. Los síntomas se desarrollan gradualmente en las leucemias crónicas y generalmente no son tan graves como en las leucemias agudas. Alrededor del 20% de las personas con leucemia crónica no tienen síntomas en el momento en que se diagnostica su enfermedad y es solo un análisis de sangre que conduce al diagnóstico.

Algunos síntomas de leucemia se deben a deficiencias de células sanguíneas normales. Otros se deben a colecciones de células leucémicas en tejidos y órganos. Las células de leucemia pueden acumularse en muchas partes diferentes del cuerpo, como los testículos, el cerebro, los ganglios linfáticos, el hígado, el bazo, el tracto digestivo, los riñones, los pulmones, los ojos y la piel, en efecto, prácticamente en todos los sitios de tejido.

Los siguientes síntomas de leucemia son comunes a todos los tipos agudos y algunos tipos crónicos:

• Fiebres inexplicables
• Infecciones frecuentes
• Sudores nocturnos
• Fatiga (sentirse cansado o deslavado)
• Pérdida de peso
• Sangrado o hematomas fáciles

La recolección de células leucémicas en ciertas partes del cuerpo puede causar los siguientes síntomas:

• Dolor de cabeza
• Confusión
• Problemas de equilibrio
• Visión borrosa
• Inflamaciones dolorosas en el cuello, debajo de los brazos o en la ingle.
• Falta de aliento
• Náuseas o vómitos
• Dolor y / o hinchazón abdominal.
• Dolor testicular y / o hinchazón
• Dolor en los huesos o articulaciones.
• Debilidad o pérdida del control muscular.
• Convulsiones

Es importante enfatizar que los síntomas de la leucemia son inespecíficos. Esto significa que no son exclusivos de la leucemia, sino que son comunes a una serie de enfermedades y afecciones. Solo un profesional médico puede distinguir la leucemia de otras afecciones que causan síntomas similares.

¿Qué causa la leucemia?

Se desconoce la causa exacta de la leucemia.

• Al igual que con otros tipos de cáncer, fumar se considera un factor de riesgo para la leucemia, pero muchas personas que desarrollan leucemia nunca han fumado, y muchas personas que fuman nunca desarrollan leucemia.
• La exposición a largo plazo a productos químicos como el benceno o el formaldehído, generalmente en el lugar de trabajo, se considera un factor de riesgo para la leucemia, pero esto explica relativamente pocos casos de la enfermedad.
• La exposición prolongada a la radiación es un factor de riesgo, aunque esto explica relativamente pocos casos de leucemia. Las dosis de radiación utilizadas para el diagnóstico por imágenes, como las radiografías y las tomografías computarizadas, no son tan prolongadas ni tan altas como las dosis necesarias para causar leucemia.

Otros factores de riesgo para la leucemia incluyen los siguientes:

• Quimioterapia previa: Ciertos tipos de quimioterapia, particularmente ciertos agentes alquilantes e inhibidores de topoisomerasa, utilizados para tratar varios tipos de cánceres, están relacionados con el desarrollo de leucemia más adelante. Es probable que el tratamiento con radiación aumente el riesgo de leucemia asociada con ciertos medicamentos de quimioterapia.
• Virus de la leucemia de células T humanas 1 (HTLV-1): la infección con este virus está relacionada con la leucemia de células T humanas.
• Síndromes mielodisplásicos: este grupo inusual de trastornos sanguíneos (anteriormente conocido como "preleucemia") se caracteriza por un desarrollo anormal de células sanguíneas y un riesgo muy elevado de leucemia.
• Síndrome de Down y otras enfermedades genéticas: algunas enfermedades causadas por cromosomas anormales pueden aumentar el riesgo de leucemia.
• Antecedentes familiares: tener un pariente de primer grado (padre, hermano, hermana o hijo) que tiene leucemia linfocítica crónica aumenta el riesgo de tener la enfermedad hasta cuatro veces más que el de alguien que no tiene un pariente afectado.

Cuando ver a un doctor

Consulte a un profesional de la salud de inmediato si aparece alguno de los siguientes síntomas:

• Fiebres inexplicables
• Sudores nocturnos
• Pérdida de peso inexplicable
• Sangrado o moretones fácilmente
• Hinchazón en el cuello, debajo del brazo o en la ingle.
• Dolor persistente en el abdomen, la espalda o las áreas óseas.
• Dolor de cabeza persistente, confusión, problemas de equilibrio o dificultad para concentrarse.
• Llagas o infecciones menores que no sanan
• Visión borrosa persistente

Cómo diagnosticar leucemia

Debido a que los síntomas de la leucemia son inespecíficos y las causas no están claramente definidas, el profesional de la salud llevará a cabo una historia clínica completa y un examen físico y cualquier prueba adecuada para identificar la causa subyacente.

• El profesional de la salud hará muchas preguntas sobre síntomas, situaciones médicas actuales, medicamentos, antecedentes médicos y quirúrgicos, antecedentes familiares, antecedentes laborales, hábitos y estilo de vida.
• El examen físico incluye una evaluación exhaustiva de todos los síntomas, no solo de los ganglios linfáticos y / o posibles agrandamientos del hígado y el bazo.

Análisis de sangre: se extrae sangre de una vena para verificar el recuento de células sanguíneas. En la mayoría de los casos de leucemia, el recuento de glóbulos blancos es anormal, ya sea muy bajo, o más comúnmente, muy alto (aunque no es raro que el recuento de glóbulos blancos sea normal en muchas de las leucemias linfocíticas agudas de la infancia) y las plaquetas y los recuentos de glóbulos rojos son bajos. Esto hace que el profesional de la salud considere la leucemia como el diagnóstico. Se realizan otras pruebas para verificar las funciones hepáticas y renales y la posible presencia de células leucémicas en el líquido cefalorraquídeo.

Biopsia: debido a que otras afecciones pueden dar lugar a recuentos de glóbulos blancos atípicos, la única forma de confirmar el diagnóstico de leucemia es a través de un aspirado y una biopsia de la médula ósea.

• Biopsia significa tomar una pequeña muestra del tejido relevante para detectar células anormales. En la leucemia, se debe tomar y examinar una biopsia de la médula ósea.
• Este procedimiento generalmente se realiza en el consultorio médico, generalmente por un especialista capacitado en el tratamiento de trastornos sanguíneos, es decir, un hematólogo o un hematólogo-oncólogo. El procedimiento es breve (menos de unos pocos minutos) y está precedido por una inyección local para anestesia.
• Se toman muestras de líquido (aspirado) y médula ósea sólida (biopsia), generalmente de un hueso de la cadera.
• La médula ósea se examina bajo un microscopio, donde la presencia de células leucémicas confirma el diagnóstico sospechoso.

Estudios genéticos y moleculares: se examinan los subtipos detallados de las estructuras de las células leucémicas, así como los cromosomas de las células anormales para detectar irregularidades. Esto ayuda a clasificar los diversos tipos de leucemia.

Punción lumbar (punción lumbar): debido a que la acumulación de células leucémicas en el sistema nervioso central puede afectar procesos mentales esenciales y procesos controlados por el sistema nervioso, es extremadamente importante saber si el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) Es afectado.

• Este procedimiento se conoce como punción lumbar o punción lumbar y generalmente lo realiza el especialista en sangre en el consultorio. Después del procedimiento, la persona debe acostarse de 1 a 2 horas.
• Se extrae una pequeña cantidad de líquido del área alrededor de la médula espinal insertando una aguja hueca en la espalda a la altura de la cintura. La aguja se inserta entre los huesos de la columna después de una pequeña inyección en la piel sobre el sitio de inyección para minimizar las molestias.
• El líquido se examina para detectar la presencia de células leucémicas.

Escisión de ganglios linfáticos: si los ganglios linfáticos están agrandados, un ganglio puede requerir una biopsia si la médula ósea es difícil de interpretar por alguna razón oscura. Esto es extremadamente infrecuente.

Radiografía de tórax: con frecuencia se toma una radiografía de tórax para buscar signos de infección o afectación de ganglios linfáticos por leucemia.

Puesta en escena

La estadificación es la forma en que se clasifican los cánceres. La estadificación indica el tamaño o la extensión de la propagación del cáncer, el grado en que se ven afectadas otras partes del cuerpo y otros detalles importantes. En general, las leucemias se clasifican en lugar de clasificarse para determinar la terapia más adecuada.

Todas las leucemias se clasifican según sus genotipos o sus arreglos cromosómicos únicos, lo que también permite a los médicos determinar los factores de riesgo. Hoy en día, las pruebas de marcadores de superficie en células de leucemia mediante citometría de flujo también ayudan a clasificar el tipo de leucemia presente.

En adicción, la leucemia mielógena crónica se clasifica por fase. Las tres fases son fase crónica, fase acelerada y fase blástica (o "crisis blástica") y se definen por el número de blastos (células de leucemia inmaduras) en la sangre y la médula ósea.

La leucemia linfocítica crónica se clasifica por dos sistemas de estadificación diferentes, ambos basados ​​en los tipos de células sanguíneas y las partes del cuerpo afectadas por la leucemia.

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¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la leucemia?

Los especialistas que tratan los trastornos de la sangre y otros tipos de cáncer son hematólogos o hematólogos-oncólogos. Estos especialistas tratan la leucemia.

• Los niños generalmente son tratados por un especialista en cánceres infantiles (hematólogo pediátrico o hematólogo-oncólogo).
• En otras ocasiones, el paciente o el médico de atención primaria remitente pueden buscar más de una opinión. En la leucemia aguda, la enfermedad puede cambiar rápidamente y el tiempo para opiniones adicionales puede ser limitado. En la leucemia crónica, a menudo hay tiempo, a menos que se presenten síntomas graves al momento del diagnóstico.
• Los pacientes con leucemia a menudo encuentran útil llevar a un familiar o amigo cercano a estas consultas para tomar notas y ayudar a recordar algunos de los puntos de la discusión.
• La mayoría de los pacientes son tratados en las oficinas de hematólogos-oncólogos, o en los principales centros médicos con programas de tratamiento de cáncer de última generación.

Una vez que el paciente haya tenido el primer encuentro con el especialista, tendrá la oportunidad de hacer preguntas y discutir opciones de tratamiento. Se discuten a fondo las ventajas y desventajas de varias opciones de tratamiento.

• El tratamiento de la leucemia depende casi exclusivamente del tipo. Los factores modificadores pueden ser la edad, el estado general de salud y la terapia previa. El tratamiento casi siempre se lleva a cabo como parte de programas multicéntricos cuidadosamente controlados para que la información de muchas áreas diferentes se pueda analizar y alterar constantemente si los resultados parecen necesitar cambios. El paciente siempre se mantiene al tanto de las actividades de tratamiento en curso y los cambios en el plan de tratamiento.
• El tratamiento comienza solo si el paciente o el tutor del paciente están de acuerdo.
• Además del especialista en sangre, el equipo de atención médica del paciente generalmente incluye una enfermera especialista o un asistente médico, un trabajador social (y para niños, un trabajador de vida infantil) y, a veces, un miembro del clero, todos los cuales juegan un papel importante en la promoción. bienestar

Tratamiento médico de leucemia

El tratamiento de la leucemia se divide en dos categorías: tratamiento para combatir el cáncer y tratamiento para aliviar los síntomas de la enfermedad y los efectos secundarios del tratamiento (atención de apoyo).

El tratamiento antileucémico más utilizado es la quimioterapia, es decir, el uso de medicamentos potentes para matar las células leucémicas.

• El tratamiento generalmente implica combinaciones de quimioterapia.
• Dependiendo del medicamento, la terapia puede administrarse por vena o por boca.
• En algunos casos, la quimioterapia se puede administrar en el consultorio del médico o en la casa; en otros casos, el paciente puede tener que permanecer en un hospital. Esto depende de qué agentes esté recibiendo el paciente junto con su estado general (a veces medido en términos de "estado de rendimiento").

Muchas personas con leucemia tienen una línea intravenosa (IV) semipermanente colocada en el brazo, o más comúnmente hoy, la parte superior del tórax, cerca del hombro.

• Se pasa un tubo delgado de plástico llamado catéter a través de la piel del cofre y se inserta en una vena grande. Se mantiene en su lugar, generalmente durante la duración planificada o la terapia, con algunos puntos, lo que permite utilizar la misma vena en numerosas ocasiones sin preocuparse por la extracción de la vía intravenosa. La línea a menudo está enterrada debajo de la piel.

Las personas que tienen leucemia en su líquido cefalorraquídeo, o que tienen un alto riesgo de que las células leucémicas migren al líquido cefalorraquídeo, reciben quimioterapia directamente en el canal cerebroespinal. Esto se conoce como quimioterapia intratecal.

• La quimioterapia intratecal es necesaria porque los medicamentos administrados por vía intravenosa no penetran suficientemente en el líquido cefalorraquídeo o el cerebro y, por lo tanto, no pueden matar las células de leucemia allí. La penetración insuficiente de medicamentos en el líquido cefalorraquídeo produce un crecimiento descontrolado de células leucémicas en el líquido cefalorraquídeo. A veces, la terapia se inserta en una cámara de plástico y metal estéril colocada en una de las áreas más grandes llenas de líquido del cerebro, un ventrículo. El saco se conoce como un depósito Ommaya, llamado así por su desarrollador.
• El reservorio permanece en su lugar durante el tratamiento.

Más tratamiento médico para la leucemia

La quimioterapia mata las células o impide que se reproduzcan. La quimioterapia también mata las células sanas que crecen rápidamente, lo que explica muchos de los efectos secundarios de la terapia.

• Los efectos secundarios exactos dependen del agente o agentes particulares administrados al paciente, y la gravedad de los efectos secundarios depende de las dosis administradas y la tolerancia del paciente.
• La quimioterapia tiene sus efectos más graves en la médula ósea, los folículos pilosos y el sistema digestivo (desde la boca hasta el ano). Estas son las áreas del cuerpo donde las células se reproducen y se reemplazan a sí mismas más rápidamente. Ocasionalmente, las uñas de las manos y los pies pueden astillarse, agrietarse, desarrollar crestas profundas o dejar de crecer.
• Los efectos secundarios comunes de la quimioterapia incluyen náuseas y vómitos, diarrea, pérdida de cabello e irritación del esófago (el tubo a través del cual los alimentos pasan de la boca al estómago).
• Debido a que la quimioterapia mata las células sanguíneas normales, puede tener algunos de los mismos efectos que la leucemia en sí: infecciones, anemia y problemas de sangrado. Por lo tanto, el tratamiento de un paciente con leucemia puede implicar el uso de antibióticos y otros agentes antiinfecciosos, transfusiones de glóbulos rojos y plaquetas, e inyecciones periódicas para ayudar a aumentar la producción de glóbulos rojos sanos.

Se están desarrollando agentes más nuevos que se dirigen a las células de leucemia y solo afectan mínimamente a las células sanas. Estos agentes se conocen como terapia dirigida.

• Estos agentes reducen en gran medida la gravedad de los efectos secundarios.
• El imatinib (Gleevec), un agente utilizado en el tratamiento de la LMC, es un ejemplo de un medicamento de terapia dirigida.

La quimioterapia generalmente se administra en ciclos.

• Cada ciclo consiste en un tratamiento intensivo durante varios días, seguido de unas pocas semanas sin tratamiento para descansar y recuperarse de los efectos secundarios causados ​​por la quimioterapia, particularmente la anemia y la disminución de los glóbulos blancos. La secuencia se repite.
• Los regímenes de quimioterapia se pueden administrar de dos a seis ciclos, según el subtipo de leucemia y los factores de riesgo involucrados.
• De acuerdo con los regímenes de tratamiento particulares, se pueden realizar exámenes de médula ósea antes de cada ciclo de quimioterapia. Después de completar el tratamiento, se evalúa nuevamente al paciente para ver el efecto de la quimioterapia sobre la leucemia.

Los hematólogos y oncólogos a menudo se refieren a fases de quimioterapia. Solo en ciertos tipos de leucemia se usan las tres fases.

• Inducción: el propósito de esta primera fase es matar tantas células de leucemia como sea posible y provocar una remisión.
• Consolidación: en esta fase, el objetivo es buscar y eliminar las células de leucemia residual que no se eliminan por inducción. A menudo, estas células no son detectables, pero se supone que todavía están presentes.
• Mantenimiento: la tercera fase se usa para mantener bajas las células leucémicas, es decir, para mantener la enfermedad en remisión. Las dosis de quimioterapia no son tan altas como en las dos primeras fases. Esta fase puede durar hasta 2 años.

El objetivo fundamental de la quimioterapia es curar al paciente. Curar significa que los análisis de sangre y la biopsia de médula ósea vuelven a ser normales y no muestran evidencia de leucemia (el paciente puede estar en remisión completa) y la leucemia no regresa (recaída) con el tiempo. Solo el tiempo puede determinar si una remisión (sin evidencia de enfermedad) conducirá a una supervivencia libre de enfermedad (cura). En efecto, la remisión puede ser de corta duración, lo que requiere la administración de una terapia nueva, nunca antes vista. Los resultados de este enfoque, a menudo denominado terapia de segunda línea, rara vez son curativos. El trasplante de células madre, si está disponible, tiene la mejor posibilidad de una cura terapéutica de segunda línea.

Terapia dirigida

En la leucemia mielógena crónica (LMC), la mayoría de los pacientes tienen una anomalía cromosómica llamada cromosoma Filadelfia, causada por la unión de una parte de un cromosoma a otra. Esta anormalidad resulta en la producción de una proteína anormal en las células de CML que las lleva a comportarse de manera anormal. Se han desarrollado medicamentos llamados TKI (inhibidores de tirosina quinasas) que atacan las anormalidades en estas células y pueden provocar la remisión de la enfermedad. El primero de estos medicamentos se llamaba Imatinib o Gleevec, y ahora hay varios otros que se usan para casos refractarios de imatinib.

Terapia con medicamentos biológicos: este tipo de terapia utiliza medicamentos biológicos que actúan de manera similar al sistema inmunitario natural del cuerpo, como los anticuerpos monoclonales, el interferón o las interleucinas.

• La terapia biológica consiste en proteínas como las producidas naturalmente por el sistema inmunitario del cuerpo para promover la capacidad innata del cuerpo para combatir el cáncer.
• Algunas personas con leucemia linfocítica crónica o leucemia mielógena aguda reciben un anticuerpo monoclonal. Este es un anticuerpo diseñado específicamente para combatir su tipo de células leucémicas.

Radioterapia: la radioterapia es otro tratamiento que se usa ocasionalmente en algunos tipos de leucemia.

• Un haz de alta energía se dirige a un órgano, como el cerebro, los huesos o el bazo, donde se han acumulado grandes cantidades de células leucémicas. La radiación mata estas células.
• La radiación al cerebro puede tener efectos negativos a largo plazo en algunas personas, especialmente en los niños. Se ha relacionado con problemas de aprendizaje o pensamiento más adelante en la vida. Por esta razón, la radiación al cerebro se calibra cuidadosamente y se usa solo cuando es absolutamente necesario.

Trasplante de células madre: este es un tratamiento que permite el uso de dosis muy altas de quimioterapia junto con la irradiación total del cuerpo para matar las células leucémicas.

• Al completar dosis potencialmente letales de altas dosis de quimioterapia con o sin radiación de todo el cuerpo, el sistema inmunitario del paciente está totalmente agotado y el paciente tiene un alto riesgo de desarrollar infecciones graves que amenazan la vida. En consecuencia, estos pacientes son tratados en salas de trasplante de médula ósea o de células madre especialmente diseñadas, estériles, con filtro de aire.
• Inmediatamente después de completar la terapia de dosis altas, las células madre de un donante sano, compatible con células sanguíneas completas, generalmente un hermano o, con menor frecuencia, un donante no relacionado, reciben una transfusión en una vena. La célula así trasplantada migrará a la médula donde se injertará, o crecerá y se multiplicará antes de ingresar a la circulación, un proceso que puede tardar de 2 a 3 semanas en completarse. En raras ocasiones, cuando un donante no está disponible, se infunden las propias células de médula, generalmente pretratadas para eliminar las células leucémicas residuales, pero que no se ven. Este enfoque es mucho menos exitoso que el uso de células de donantes compatibles.
• Si un paciente recibe células madre de un donante compatible, el tipo de trasplante de células madre se llama alogénico. Si las propias células madre del paciente se reintroducen nuevamente en el paciente después de una terapia de dosis alta, el trasplante se llama autólogo. Las células madre o de médula de un gemelo idéntico administrado después de una terapia de dosis alta se conoce como trasplante singénico.

Medicamentos para la leucemia

Un oncólogo puede recetar numerosas combinaciones de quimioterapia y medicamentos biológicos. El tipo y la combinación de la terapia dependen de muchos factores, incluido el tipo y el estadio de la leucemia, ya sea para tratar la leucemia en adultos o niños, la capacidad de tolerar los efectos secundarios de la quimioterapia y si se ha producido algún tratamiento previo para la leucemia. Los oncólogos a menudo trabajan juntos a nivel regional para decidir qué combinación de quimioterapia y medicamentos biológicos actualmente funcionan mejor para sus pacientes. Debido a esto, las combinaciones de medicamentos a menudo varían y pueden cambiar rápidamente cuando se producen mejores resultados.

¿La leucemia requiere cirugía?

La cirugía generalmente no se usa para tratar la leucemia. Ocasionalmente, a una persona con leucemia que se ha extendido al bazo se le extrae el bazo. Esto generalmente se hace solo si el bazo es tan grande que está causando problemas en los órganos cercanos.

Leucemia Otra Terapia

Si bien las terapias alternativas, como los suplementos, las hierbas y las terapias corporales, no se recomiendan como un reemplazo para el tratamiento médico en la leucemia, pueden considerarse terapias complementarias.

Las siguientes terapias tienen defensores, pero no hay evidencia científica de beneficio comprobado inequívocamente:

• Acupuntura
• Coenzima Q10
• Polisacárido K

Las terapias alternativas o complementarias deben discutirse con el especialista en tratamiento. Estas terapias no se ofrecen junto con la quimioterapia para la leucemia debido a la falta de datos definitivos para respaldar su uso.

Seguimiento de leucemia

Después de completar el tratamiento, los estudios de diagnóstico se repiten para ver cómo el tratamiento ha afectado la leucemia. Muchas personas tienen una reducción o incluso una desaparición de las células leucémicas en la sangre y la médula ósea. Esto se llama nuevamente remisión.

• Si el paciente está en remisión completa sin células de leucemia detectables en el torrente sanguíneo o la médula ósea, entonces su equipo médico observa al paciente cuidadosamente con el tiempo para detectar signos de que la leucemia está regresando. En ciertos pacientes de muy alto riesgo, que probablemente tengan una recaída a pesar de una aparente remisión, el trasplante de células madre puede seguir la terapia de inducción.
• Si el tratamiento inicial no causa remisión, el médico discute planes de tratamiento alternativos, tal vez con nuevos agentes sometidos a pruebas.

Otro factor a abordar puede ser la función orgánica alterada secundaria a la terapia. El seguimiento cuidadoso de cualquier paciente que haya recibido una terapia extensa, como el trasplante de células madre, debe incluir evaluaciones sistémicas cuidadosas para iniciar medidas correctivas en caso de que se detecte algún daño en los órganos.

Prevención y pronóstico de leucemia

No existe una forma conocida para prevenir la leucemia. Evitar factores de riesgo como fumar, la exposición a productos químicos tóxicos y la exposición a la radiación puede ayudar a prevenir algunos casos de leucemia.

Las leucemias varían en su respuesta al tratamiento.

• Algunos tipos de leucemia aguda responden muy bien al tratamiento y pueden curarse. Otros no tienen una perspectiva tan positiva.
• Las leucemias crónicas generalmente no se pueden curar, pero se pueden controlar durante largos períodos. Algunas personas con leucemias crónicas responden bien al principio, pero, con el tiempo, sus remisiones duran intervalos cada vez más cortos.

Factores específicos están asociados con los resultados en cada tipo de leucemia. Los factores generales asociados con los resultados incluyen los siguientes:

• Años
• Porcentajes de células leucémicas en la sangre y la médula ósea
• Grado en que la leucemia afecta a sistemas específicos del cuerpo
• Anomalías cromosómicas en las células leucémicas.

Al igual que otros tipos de cáncer, el pronóstico de la leucemia se mide en términos de tasas de supervivencia. El número de personas que siguen vivas 5 años después del tratamiento varía según el tipo de leucemia. Después de 5 años, más del 80% de los pacientes sin enfermedad detectable probablemente mantendrán una remisión de por vida. Los pacientes en remisión de más de 15 años se consideran curas inequívocas.

Un problema que requiere esfuerzos concertados de los grupos de defensa es la necesidad de abordar la renuencia por parte de la industria del cuidado de la salud para ofrecer un seguro de salud a los ex pacientes con leucemia pediátrica cuyas supervivencias libres de enfermedad se consideran "curas" por todas las pruebas disponibles.

Grupos de apoyo y asesoramiento

Vivir con leucemia presenta muchos desafíos nuevos para el paciente y para su familia y amigos.

• El paciente probablemente tendrá muchas preocupaciones acerca de cómo la leucemia los afectará y su capacidad de vivir una vida normal, es decir, cuidar a su familia y su hogar, mantener su trabajo y continuar las amistades y actividades que disfrutan.
• Muchas personas se sienten ansiosas y deprimidas. Algunas personas se sienten enojadas y resentidas; otros se sienten impotentes y derrotados.

Para la mayoría de las personas con leucemia, hablar sobre sus sentimientos y preocupaciones puede ser terapéutico.

• Los amigos y familiares pueden ser muy solidarios. Pueden dudar en ofrecer apoyo hasta que vean cómo está afrontando el paciente. El paciente no debe esperar a que lo mencionen. Si el paciente quiere hablar sobre sus preocupaciones, infórmele.
• Algunas personas no quieren "cargar" a sus seres queridos, o prefieren hablar sobre sus preocupaciones con un profesional más neutral. Un trabajador social, un consejero o un miembro del clero pueden ser útiles si el paciente quiere hablar sobre sus sentimientos y preocupaciones sobre la leucemia. El hematólogo u oncólogo debe poder recomendar a alguien.
• Muchas personas con leucemia reciben ayuda profunda al hablar con otras personas que tienen leucemia. Compartir inquietudes con otros que han pasado por lo mismo puede ser muy tranquilizador. Los grupos de apoyo de pacientes y familias con leucemia pueden estar disponibles a través del centro médico donde el paciente está recibiendo tratamiento. La American Cancer Society también tiene información sobre grupos de apoyo en todo Estados Unidos.

Para obtener más información sobre grupos de apoyo, comuníquese con las siguientes agencias:

• Sociedad Americana del Cáncer: 800-ACS-2345
• Instituto Nacional del Cáncer, Servicio de Información sobre el Cáncer: 800-4-CANCER (800-422-6237); TTY (para personas sordas y con problemas de audición): 800-332-8615
• Sociedad de Leucemia y Linfoma: 800-955-4572