Comprender el cáncer: metástasis, etapas del cáncer y más

¿Qué es el cáncer?

En los términos más básicos, el cáncer se refiere a las células que crecen sin control e invaden otros tejidos. Las células pueden volverse cancerosas debido a la acumulación de defectos o mutaciones en su ADN. Ciertos defectos genéticos hereditarios (por ejemplo, mutaciones BRCA1 y BRCA2) e infecciones pueden aumentar el riesgo de cáncer. Los factores ambientales (por ejemplo, la contaminación del aire) y las malas elecciones de estilo de vida, como fumar y el consumo excesivo de alcohol, también pueden dañar el ADN y provocar cáncer.

La mayoría de las veces, las células pueden detectar y reparar el daño del ADN. Si una célula está severamente dañada y no puede repararse a sí misma, generalmente sufre la llamada muerte celular programada o apoptosis. El cáncer ocurre cuando las células dañadas crecen, se dividen y se propagan de manera anormal en lugar de autodestruirse como deberían.

Tumores malignos vs. Tumores benignos

Un tumor es una masa anormal de células. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Tumores benignos

Los tumores benignos crecen localmente y no se propagan. Como resultado, los tumores benignos no se consideran cáncer. Todavía pueden ser peligrosos, especialmente si presionan contra órganos vitales como el cerebro.

Tumores malignos

Los tumores malignos tienen la capacidad de diseminarse e invadir otros tejidos. Este proceso, conocido como metástasis, es una característica clave del cáncer. Existen muchos tipos diferentes de malignidad según el origen del tumor canceroso.

Metástasis de cáncer

La metástasis es el proceso por el cual las células cancerosas se liberan de un tumor maligno y viajan e invaden otros tejidos del cuerpo. Las células cancerosas hacen metástasis a otros sitios a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo. Las células cancerosas del tumor original (o primario) pueden viajar a otros sitios, como los pulmones, los huesos, el hígado, el cerebro y otras áreas. Estos tumores metastásicos son "cánceres secundarios" porque surgen del tumor primario.

¿Qué es el cáncer metastatizado?

El cáncer metastásico retiene el nombre del cáncer primario. Por ejemplo, el cáncer de vejiga que hace metástasis al hígado no es cáncer de hígado. Se llama cáncer de vejiga metastásico. La metástasis es significativa porque ayuda a determinar la estadificación y el tratamiento. Algunos tipos de cáncer metastásico son curables, pero muchos no lo son.

¿Qué causa el cáncer?

Ciertos genes controlan el ciclo de vida (el crecimiento, la función, la división y la muerte) de una célula. Cuando estos genes están dañados, se pierde el equilibrio entre el crecimiento celular normal y la muerte. Las células cancerosas son causadas por el daño del ADN y el crecimiento celular fuera de control. La siguiente es una lista parcial de factores que se sabe que dañan el ADN y aumentan el riesgo de cáncer:

Las mutaciones causan

Las mutaciones genéticas pueden causar cáncer. Por ejemplo, las mutaciones de los genes BRCA1 y BRCA2 (relacionadas con un mayor riesgo de cáncer de mama y de ovario) pueden inhibir la capacidad del cuerpo para proteger y reparar el ADN. Las copias de estos genes mutados pueden transmitirse genéticamente a las generaciones futuras, lo que lleva a un mayor riesgo de cáncer heredado genéticamente.

Causa medioambiental

El cáncer puede ser causado por la exposición ambiental. La luz del sol puede causar cáncer a través de la radiación ultravioleta. También pueden contaminar el aire contaminantes como el hollín, el polvo de madera, el asbesto y el arsénico, por nombrar solo algunos.

Causa de microbios

Se sabe que algunos microbios aumentan los riesgos de cáncer. Estos incluyen bacterias como H. pylori, que causa úlceras estomacales y se ha relacionado con el cáncer gástrico. Las infecciones virales (como Epstein-Barr, VPH y hepatitis B y C) también se han relacionado con el cáncer.

Estilo de vida y causas alimenticias

Las elecciones de estilo de vida también pueden provocar cáncer. Comer una dieta pobre, la inactividad, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, el consumo de tabaco, incluido el tabaquismo, y la exposición a productos químicos y toxinas están todos asociados con un mayor riesgo de cáncer.

Causas del cáncer: tratamiento

El tratamiento médico con quimioterapia, radiación, tratamientos dirigidos (medicamentos diseñados para atacar un tipo específico de célula cancerosa) o medicamentos inmunosupresores utilizados para disminuir la propagación del cáncer en todo el cuerpo también pueden causar daño a las células sanas. Se sabe que algunos "segundos cánceres", completamente separados del cáncer inicial, ocurren después de tratamientos agresivos contra el cáncer; sin embargo, los investigadores están produciendo medicamentos que causan menos daño a las células sanas (por ejemplo, terapia dirigida).

Síntomas y signos de cáncer

Existen más de 100 tipos diferentes de cáncer. Cada cáncer y cada individuo es único. Los síntomas y signos del cáncer dependen del tamaño y la ubicación del cáncer, así como de la presencia o ausencia de metástasis.

Síntomas y signos comunes de cáncer

Los síntomas y signos de cáncer pueden incluir:

• Fiebre
• Dolor
• Fatiga
• Cambios en la piel (enrojecimiento, llagas que no sanan, ictericia, oscurecimiento)
• Pérdida o aumento de peso involuntario

Otros signos más obvios de cáncer pueden incluir:

• Bultos o tumores (masa)
• Dificultad para tragar
• Cambios o dificultades con la función intestinal o vesical
• Tos persistente o ronquera
• Falta de aliento
• Dolor de pecho
• Sangrado o secreción sin explicación

6 tipos de cáncer

El cáncer puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. En términos generales, los cánceres se clasifican como sólidos (por ejemplo, cáncer de mama, pulmón o próstata) o líquido (cáncer de sangre). El cáncer se clasifica además según el tejido en el que surge.

¿Qué es el carcinoma?

Los carcinomas son cánceres que ocurren en los tejidos epiteliales del cuerpo. Comprenden del 80% al 90% de todos los cánceres. La mayoría de los cánceres de mama, pulmón, colon, piel y próstata son carcinomas. Esta clase incluye los dos cánceres de piel más comunes, el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas. También en esta clase se encuentra el adenocarcinoma de cáncer glandular.

¿Qué es el cáncer de sarcoma?

Los sarcomas ocurren en el tejido conectivo como los huesos, cartílagos, grasas, vasos sanguíneos y músculos. Esta clase de cánceres incluye los cánceres óseos osteosarcoma y sarcoma de Ewing, el sarcoma de Kaposi (que causa lesiones en la piel) y los cánceres musculares rabdomiosarcoma y leiomiosarcoma.

¿Qué es el cáncer de mieloma?

Los mielomas son cánceres que se producen en las células plasmáticas de la médula ósea. Esta clase de cáncer incluye mieloma múltiple, también conocida como enfermedad de Kahler.

¿Qué es la leucemia?

Las leucemias son un grupo de diferentes cánceres de sangre de la médula ósea. Causan que un gran número de células sanguíneas anormales ingresen al torrente sanguíneo.

¿Qué es el cáncer de linfoma?

Los linfomas son cánceres de las células del sistema inmunitario. Estos incluyen el linfoma de Hodgkin raro pero grave (linfoma de Hodgkin, también enfermedad de Hodgkin) y un gran grupo de cánceres de glóbulos blancos conocidos colectivamente como linfoma no Hodgkin (linfoma no Hodgkin).

¿Qué es el cáncer mixto?

Los cánceres mixtos surgen de más de un tipo de tejido.

7 cánceres comunes

El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos. Los cánceres más comunes diagnosticados en los EE. UU. Son los de mama, próstata, pulmón, colon y recto y vejiga. Los cánceres de pulmón, colon y recto, mama y páncreas son responsables de la mayoría de las muertes. El pronóstico de los diferentes tipos de cáncer es muy variable. Muchos cánceres son curables con detección y tratamiento tempranos. Los cánceres agresivos o diagnosticados en una etapa posterior pueden ser más difíciles de tratar e incluso pueden poner en peligro la vida.

¿Qué es un cáncer de mama?

El cáncer de mama es el cáncer más común en los Estados Unidos y uno de los más mortales. Aproximadamente una de cada ocho mujeres desarrollará cáncer de mama invasivo en algún momento de su vida. Aunque las tasas de mortalidad han disminuido desde 1989, se cree que más de 40, 000 mujeres estadounidenses murieron de cáncer de seno solo en 2015.

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es el segundo cáncer más común en los Estados Unidos, y es el más mortal tanto para hombres como para mujeres. En 2012, más de 210, 000 estadounidenses fueron diagnosticados con cáncer de pulmón, y en el mismo año más de 150, 000 estadounidenses murieron de cáncer de pulmón. En todo el mundo, los cánceres de pulmón son los más comunes.

¿Qué es un cáncer de próstata?

El cáncer de próstata es el cáncer más común que se encuentra en los hombres. En 2013, más de 177, 000 estadounidenses fueron diagnosticados con cáncer de próstata, y más de 27, 000 hombres estadounidenses murieron de cáncer de próstata.

¿Qué es un cáncer colorrectal?

De los cánceres que pueden afectar tanto a hombres como a mujeres, el cáncer colorrectal es el segundo mayor asesino en los Estados Unidos.

¿Qué es un cáncer de hígado?

El cáncer de hígado se desarrolla en aproximadamente 20, 000 hombres y 8, 000 mujeres cada año. La hepatitis B y C y el consumo excesivo de alcohol aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

¿Qué es un cáncer de ovario?

Alrededor de 20, 000 mujeres estadounidenses son diagnosticadas con cáncer de ovario cada año. Para las mujeres estadounidenses, el cáncer de ovario es el octavo cáncer más común y la quinta causa principal de muerte por cáncer.

¿Qué es un cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los cánceres principales. De los aproximadamente 53, 000 estadounidenses diagnosticados con cáncer de páncreas cada año, solo el 8 por ciento sobrevivirá más de cinco años.

Cómo se determinan las etapas del cáncer

Los médicos usan las etapas del cáncer para clasificar el cáncer de acuerdo con su tamaño, ubicación y extensión de propagación. La estadificación ayuda a los médicos a determinar el pronóstico y el tratamiento del cáncer. El sistema de estadificación TNM clasifica los cánceres de acuerdo con:

• Tumor (T): tamaño y / o extensión del tumor primario
• Nodos (N): diseminación del cáncer a los ganglios linfáticos en el área regional del tumor primario
• Metástasis (M): diseminación del cáncer a sitios distantes lejos del tumor primario

Algunos cánceres, incluidos los del cerebro, la médula espinal, la médula ósea (linfoma), la sangre (leucemia) y el sistema reproductivo femenino, no reciben una clasificación TNM. En cambio, estos cánceres se clasifican según un sistema de estadificación diferente.

¿Cuáles son las etapas del cáncer?

La clasificación TNM de un cáncer generalmente se correlaciona con una de las siguientes cinco etapas.

• Etapa 0: se refiere al cáncer que está "in situ", lo que significa que las células cancerosas están confinadas en su sitio de origen. Este tipo de cáncer no se ha propagado y no está invadiendo otros tejidos.
• Etapa I - Etapa III: estas etapas superiores del cáncer corresponden a tumores más grandes y / o mayor extensión de la enfermedad. Los cánceres en estas etapas pueden haberse diseminado más allá del sitio de origen para invadir los ganglios linfáticos, tejidos u órganos regionales.
• Etapa IV: este tipo de cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos distantes en el cuerpo lejos del sitio de origen.

Diagnóstico de cáncer

Se pueden realizar varias pruebas para confirmar un diagnóstico de cáncer. Las tomografías por emisión de positrones y la tomografía computarizada (PET-CT) y otras pruebas similares pueden resaltar los "puntos calientes" de las células cancerosas con altas tasas metabólicas.

Las pruebas y los procedimientos más comunes utilizados para diagnosticar el cáncer incluyen:

• Mamografía
• Prueba de Papanicolaou
• Prueba de marcador tumoral
• Radiografía
• Resonancia magnética
• Biopsia de tejido
• PET-CT Scan

El papel de los ganglios linfáticos en el diagnóstico del cáncer

El cáncer que se origina en los ganglios linfáticos u otra área del sistema linfático se llama linfoma. El cáncer que se origina en otras partes del cuerpo puede extenderse a los ganglios linfáticos. La presencia de cáncer metastatizado en los ganglios linfáticos puede significar que el cáncer está creciendo rápidamente y / o es más probable que se propague a otros sitios. La presencia de cáncer en los ganglios linfáticos a menudo afecta el pronóstico y las decisiones de tratamiento. Muchas pruebas de diagnóstico ven los ganglios linfáticos como un indicador.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

El tratamiento es muy variable según el tipo y la etapa de un cáncer, así como la salud general del paciente. Los tratamientos más comunes son la cirugía, la radiación y la quimioterapia. Otros tratamientos incluyen terapias dirigidas / biológicas, trasplantes de células madre hematopoyéticas, inhibidores de la angiogénesis, criocirugía y terapia fotodinámica.

Cada tratamiento tiene riesgos potenciales, beneficios y efectos secundarios. El paciente y su equipo de atención, que puede incluir un internista u otro especialista, cirujano, oncólogo, oncólogo radiólogo y otros, ayudarán a determinar el mejor y más apropiado curso de tratamiento.

¿Hay una cura para el cancer?

A pesar del enorme esfuerzo y financiamiento, aún no se ha encontrado una cura para eliminar el cáncer. En 2016, los Estados Unidos anunciaron una inversión de $ 1 mil millones para crear dicha cura, llamada "Cáncer nacional Moonshot" por el presidente Barack Obama.

Hasta que se encuentre una cura, la prevención a través de un estilo de vida saludable es la mejor manera de detener el cáncer. Algunas formas de protegerse contra el cáncer incluyen comer muchas frutas y verduras, mantener un peso saludable, abstenerse de fumar, beber solo con moderación, hacer ejercicio, evitar el daño solar, vacunarse y hacerse exámenes de salud con regularidad.

Cirugía

La cirugía a menudo se realiza para extirpar tumores malignos. La cirugía permite determinar el tamaño exacto del tumor, así como el grado de diseminación e invasión a otras estructuras cercanas o ganglios linfáticos, factores muy importantes en el pronóstico y el tratamiento. La cirugía a menudo se combina con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y / o la radiación.

A veces, el cáncer no se puede extirpar quirúrgicamente por completo porque hacerlo dañaría órganos o tejidos críticos. En este caso, la cirugía de reducción de volumen se realiza para extirpar la mayor cantidad posible del tumor de manera segura. Del mismo modo, la cirugía paliativa se realiza en los casos de cáncer avanzado para reducir los efectos (por ejemplo, dolor o molestias) de un tumor canceroso. Las operaciones de citorreducción y paliativas no son curativas, pero buscan minimizar los efectos del cáncer.

La cirugía reconstructiva se puede realizar para restaurar el aspecto o la función de parte del cuerpo después de la cirugía del cáncer. La reconstrucción mamaria después de una mastectomía es un ejemplo de este tipo de cirugía.

Terapia de radiación

La radiación es un tratamiento contra el cáncer muy común. Alrededor del 50% de todos los pacientes con cáncer recibirán radioterapia, que puede administrarse antes, durante o después de la cirugía y / o quimioterapia. La radiación se puede administrar externamente, donde los rayos X, los rayos gamma u otras partículas de alta energía se envían al área afectada desde el exterior del cuerpo, o se puede administrar internamente. La radioterapia interna implica la colocación de material radiactivo dentro del cuerpo cerca de las células cancerosas. Esto se llama braquiterapia.

La radiación sistémica implica la administración de medicamentos radiactivos por vía oral o intravenosa. El material radiactivo viaja directamente al tejido canceroso. El yodo radioactivo (I-131 para el cáncer de tiroides) y el estroncio-89 (para el cáncer de hueso) son dos ejemplos de tratamientos de radiación sistémica.

Por lo general, la radiación externa se administra 5 días a la semana en el transcurso de 5 a 8 semanas. A veces se usan otros regímenes de tratamiento.

Procedimiento de quimioterapia

La quimioterapia, o "quimioterapia", se refiere a más de 100 medicamentos diferentes utilizados para tratar el cáncer y otras afecciones. Si no es posible eliminar todas las células cancerosas, los objetivos del tratamiento pueden ser frenar el crecimiento del cáncer, evitar que el cáncer se propague y / o aliviar los síntomas asociados al cáncer (como el dolor).

Dependiendo del tipo de quimioterapia prescrita, los medicamentos pueden administrarse por vía oral, inyección, por vía intravenosa (IV) o por vía tópica. La quimioterapia IV se puede administrar a través de un catéter o puerto, que generalmente se implanta en un vaso sanguíneo del tórax durante la duración de la terapia. A veces, la quimioterapia se administra regionalmente, directamente en el área que necesita tratamiento. Por ejemplo, la terapia intravesical se usa para infundir quimioterapia directamente en la vejiga para el tratamiento del cáncer de vejiga.

El régimen de quimioterapia que recibe un paciente depende del tipo y la etapa del cáncer, cualquier tratamiento previo contra el cáncer y la salud general del paciente. La quimioterapia generalmente se administra en ciclos a lo largo de días, semanas o meses, con períodos de descanso intermedios.

Otros tratamientos

Además de la cirugía, la radiación y la quimioterapia, se usan otras terapias para tratar el cáncer. Éstos incluyen:

Terapias dirigidas o biológicas

Las terapias dirigidas o biológicas buscan tratar el cáncer y estimular el sistema inmunológico del cuerpo mientras minimizan el daño a las células normales y saludables. Los anticuerpos monoclonales, los fármacos inmunomoduladores, las vacunas y las citocinas son ejemplos de terapias dirigidas o biológicas.

Trasplantes de células madre hematopoyéticas

Los trasplantes de células madre hematopoyéticas implican la infusión de células madre en un paciente con cáncer después de que la médula ósea ha sido destruida por altas dosis de quimioterapia y / o radiación.

Inhibidores de la angiogénesis

Los inhibidores de la angiogénesis son medicamentos que inhiben el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que los tumores cancerosos necesitan para crecer.

Criocirugía

La criocirugía implica la aplicación de frío extremo para matar células precancerosas y cancerosas.

Terapia fotodinámica

La terapia fotodinámica (PDT) implica la aplicación de energía láser de una longitud de onda específica al tejido que ha sido tratado con un agente fotosensibilizante, un medicamento que hace que el tejido canceroso sea susceptible de destrucción con el tratamiento con láser. La terapia fotodinámica destruye selectivamente las células cancerosas mientras minimiza el daño a los tejidos normales y saludables cercanos.

La investigación en curso

La investigación en curso del cáncer continúa identificando tratamientos contra el cáncer más nuevos, menos tóxicos y más efectivos. Visite el National Cancer Institute (NCI) para ver una lista de ensayos clínicos en curso.