18 Síntomas y signos comunes de cáncer (en hombres o mujeres)

¿Qué debo saber sobre el cáncer?

Imagen de células cancerosas por BigStock / iStock

• El cáncer es la segunda causa más común de muerte después de la enfermedad cardíaca.
• Un porcentaje significativo de cánceres recién diagnosticados puede curarse.
• El cáncer es más curable cuando se detecta temprano. Aunque algunos cánceres se desarrollan completamente sin síntomas, la enfermedad puede ser particularmente devastadora si ignora los síntomas porque no cree que estos síntomas puedan representar cáncer.

Introducción a los síntomas y signos del cáncer

El cáncer a menudo no tiene síntomas específicos, por lo que es importante que las personas limiten sus factores de riesgo y se sometan a un examen de detección de cáncer adecuado. La mayoría de las pruebas de detección de cáncer son específicas para ciertos grupos de edad y su médico de atención primaria sabrá qué pruebas de detección realizar según su edad. Las personas con factores de riesgo de cáncer (por ejemplo, fumadores, consumo excesivo de alcohol, alta exposición al sol, genética) deben ser muy conscientes de los posibles síntomas del cáncer y ser evaluados por un médico si se presenta alguno. La mejor manera de combatir el cáncer es mediante la prevención (eliminando o disminuyendo los factores de riesgo) y la detección temprana.

En consecuencia, las personas necesitan saber qué síntomas pueden indicar cáncer. Las personas no deben ignorar un síntoma de advertencia que podría conducir a un diagnóstico temprano y posiblemente a una cura.

¿Cuáles son 18 signos y síntomas de cáncer?

El cáncer no le da a la mayoría de las personas síntomas o signos que indiquen exclusivamente la enfermedad. Desafortunadamente, cada queja o síntoma de cáncer puede explicarse también por una condición inofensiva. Sin embargo, si se presentan o persisten ciertos síntomas, se debe consultar a un médico para una evaluación adicional. Algunos síntomas comunes que pueden ocurrir con el cáncer son los siguientes:

• Tos persistente o saliva teñida de sangre
  • Estos síntomas generalmente representan infecciones simples como bronquitis o sinusitis.
  • Pueden ser síntomas de cáncer de pulmón, cabeza y cuello. Cualquier persona con una tos persistente que dure más de un mes o con sangre en el moco tosido debe consultar a un médico.
• Un cambio en los hábitos intestinales.
  • La mayoría de los cambios en los hábitos intestinales están relacionados con su dieta y la ingesta de líquidos.
  • Los médicos a veces ven heces delgadas como el lápiz con cáncer de colon.
  • Ocasionalmente, el cáncer presenta diarrea continua.
  • Algunas personas con cáncer sienten que necesitan evacuar y aún así lo sienten después de haber defecado. Si alguna de estas molestias intestinales anormales dura más de unos pocos días, requieren evaluación.
  • Es necesario evaluar un cambio significativo en los hábitos intestinales que no puede explicarse fácilmente por los cambios en la dieta.
• Sangre en las heces
  • Un médico siempre debe investigar la sangre en las heces.
  • Las hemorroides frecuentemente causan sangrado rectal, pero debido a que las hemorroides son tan comunes, pueden existir con cáncer. Por lo tanto, incluso cuando tenga hemorroides, debe pedirle a un médico que examine todo su tracto intestinal cuando tenga sangre en sus deposiciones.
  • Con algunas personas, los estudios de rayos X pueden ser suficientes para aclarar un diagnóstico.
  • Generalmente se recomienda la colonoscopia. Se recomienda una colonoscopia de rutina, incluso sin síntomas, una vez que tenga 50 años.
  • A veces, cuando la fuente de sangrado es completamente clara (por ejemplo, úlceras recurrentes), estos estudios pueden no ser necesarios.
• Anemia inexplicable (recuento sanguíneo bajo)
  • La anemia es una condición en la cual las personas tienen menos de la cantidad esperada de glóbulos rojos en la sangre. La anemia siempre debe investigarse.
  • Hay muchos tipos de anemia, pero la pérdida de sangre casi siempre causa anemia por deficiencia de hierro. A menos que haya una fuente obvia de pérdida continua de sangre, esta anemia debe explicarse.
  • Muchos cánceres pueden causar anemia, pero los cánceres de intestino generalmente causan anemia por deficiencia de hierro. La evaluación debe incluir endoscopia o estudios de rayos X de los tractos intestinales superior e inferior.
• Protuberancia o secreción mamaria
  • La mayoría de los bultos en los senos son tumores no cancerosos, como fibroadenomas o quistes. Pero todos los bultos en los senos deben investigarse a fondo.
  • Un resultado negativo de la mamografía generalmente no es suficiente para evaluar un bulto en el seno. Su médico debe determinar el estudio de rayos X apropiado que podría incluir una resonancia magnética o una ecografía de la mama.
  • En general, el diagnóstico requiere una aspiración con aguja o una biopsia (una pequeña muestra de tejido).
  • La descarga de un seno es común, pero algunas formas de descarga pueden ser signos de cáncer. Si la secreción es sanguinolenta o de un solo pezón, se recomienda una evaluación adicional.
  • Se aconseja a las mujeres que realicen autoexámenes mamarios mensuales.
• Bultos en los testículos
  • La mayoría de los hombres (90%) con cáncer de testículo tienen un bulto indoloro o incómodo en un testículo.
  • Algunos hombres tienen un testículo agrandado.
  • Otras afecciones, como infecciones y venas inflamadas, también pueden causar cambios en los testículos, pero se debe evaluar cualquier bulto.
  • Se aconseja a los hombres que realicen autoexámenes testiculares mensuales.
• Un cambio en la micción
  • Los síntomas urinarios pueden incluir micción frecuente, pequeñas cantidades de orina y flujo lento de orina o un cambio general en la función de la vejiga.
  • Estos síntomas pueden ser causados ​​por infecciones urinarias (generalmente en mujeres) o, en hombres, por un agrandamiento de la próstata.
    • La mayoría de los hombres sufrirán un agrandamiento inofensivo de la próstata a medida que envejecen y a menudo tendrán estos síntomas urinarios.
    • Estos síntomas también pueden indicar cáncer de próstata.
    • Los hombres que experimentan síntomas urinarios necesitan más investigación, posiblemente incluyendo análisis de sangre y un examen rectal digital. El análisis de sangre del PSA, sus indicaciones y la interpretación de los resultados deben discutirse con su proveedor de atención médica.
  • Si se sospecha cáncer, puede ser necesaria una biopsia de la próstata.
  • El cáncer de vejiga y los tumores pélvicos también pueden causar irritación de la vejiga y frecuencia urinaria.

Más signos y síntomas de cáncer

• Sangre en la orina
  • La hematuria o la sangre en la orina pueden ser causadas por una infección urinaria, cálculos renales u otras causas.
  • Para algunas personas, es un síntoma de cáncer de vejiga o riñón.
  • Cualquier episodio de sangre en la orina debe ser investigado.
• Ronquera
  • Se debe evaluar la ronquera no causada por una infección respiratoria o que dura más de tres a cuatro semanas.
  • La ronquera puede ser causada por una alergia simple o por pólipos en las cuerdas vocales, pero también podría ser el primer signo de cáncer de garganta.
• Bultos persistentes o glándulas inflamadas
  • Los bultos con mayor frecuencia representan afecciones inofensivas, como un quiste benigno. Un médico debe examinar cualquier bulto nuevo o un bulto que no desaparezca.
  • Los bultos pueden representar cáncer o una glándula linfática inflamada relacionada con el cáncer.
  • Los ganglios linfáticos se hinchan por la infección y otras causas y pueden tardar semanas en volver a contraerse.
  • Se debe evaluar un bulto o glándula que permanece inflamada durante tres o cuatro semanas.
• Cambio obvio en una verruga o un lunar
  • Los lunares multicolores que tienen bordes irregulares o sangrado pueden ser cancerosos.
  • Los lunares más grandes son más preocupantes y deben evaluarse, especialmente si parecen agrandarse.
  • Eliminar un lunar suele ser simple. Debe hacer que su médico evalúe cualquier lunar sospechoso para su eliminación. El médico lo enviará para su examen al microscopio en busca de cáncer de piel.
• Indigestión o dificultad para tragar.
  • La mayoría de las personas con acidez crónica generalmente no tienen problemas graves.
  • Las personas que sufren síntomas crónicos o duraderos a pesar de usar antiácidos de venta libre pueden necesitar una endoscopia digestiva alta.
  • Una afección llamada esófago de Barrett, que puede provocar cáncer de esófago, puede tratarse con medicamentos y luego ser monitoreada por un médico.
  • La dificultad para tragar es un problema común, especialmente en personas mayores, y tiene muchas causas.
    • Los problemas de deglución deben investigarse, porque la nutrición siempre es importante.
    • La dificultad para tragar sólidos se puede ver con el cáncer de esófago.
• Sangrado o flujo vaginal inusual
  • El sangrado vaginal inusual o la secreción sanguinolenta pueden ser un signo temprano de cáncer de útero. Las mujeres deben ser evaluadas cuando tienen sangrado después del coito o sangrado entre períodos.
  • El sangrado que regresa, que dura dos o más días más de lo esperado, o que es más pesado de lo normal también merece un examen médico.
  • El sangrado posmenopáusico, a menos que se espere en la terapia hormonal, también es preocupante y debe evaluarse.
  • Por lo general, la evaluación incluirá una biopsia endometrial, en la cual un médico toma una pequeña muestra de tejido del interior del útero para analizarla.
  • Una prueba de Papanicolaou debe ser parte de la atención médica de rutina de todas las mujeres.
• Pérdida de peso inesperada, sudores nocturnos o fiebre.
  • Estos síntomas inespecíficos pueden estar presentes con varios tipos diferentes de cáncer.
  • Diversas infecciones pueden conducir a síntomas similares (por ejemplo, tuberculosis).
• Picazón continua en el área anal o genital
  • Las condiciones precancerosas o cancerosas de la piel de las áreas genitales o anales pueden causar picazón persistente.
  • Algunos cánceres causan cambios en el color de la piel.
  • Varias infecciones o afecciones de la piel (por ejemplo, infecciones fúngicas o psoriasis) también pueden causar estos síntomas. Si la picazón no se detiene con medicamentos tópicos de venta libre, su médico debe inspeccionar el área.
• Llagas no curativas
  • Las llagas generalmente sanan rápidamente. Si un área no se cura, es posible que tenga cáncer y deba consultar a un médico.
  • Las llagas no curativas en la boca o las persistentes manchas blancas o rojas en las encías, la lengua o las amígdalas también deben ser motivo de preocupación.
  • Algunas llagas que no cicatrizan pueden deberse a una mala circulación (por ejemplo, úlceras del pie diabético).
• Dolores de cabeza
  • Los dolores de cabeza tienen muchas causas (por ejemplo, migrañas, aneurismas) pero el cáncer no es común.
  • Un dolor de cabeza intenso e implacable que se siente diferente de lo habitual puede ser un signo de cáncer, pero los aneurismas pueden presentarse de la misma manera.
  • Si su dolor de cabeza no mejora con los medicamentos de venta libre, consulte a un médico de inmediato.
• Dolor de espalda, dolor pélvico, hinchazón o indigestión.
  • Estos son síntomas comunes de la vida diaria, a menudo relacionados con la ingesta de alimentos, espasmos musculares o distensiones, pero también se pueden ver en el cáncer de ovario.
  • El cáncer de ovario es particularmente difícil de tratar, porque con frecuencia se diagnostica tarde en el curso de la enfermedad.
  • La Sociedad Estadounidense del Cáncer y otras organizaciones han estado tratando de sensibilizar tanto a los pacientes como a los médicos y considerar este diagnóstico si los síntomas clásicos están presentes.

¿Dónde pueden las personas encontrar más información sobre los síntomas y signos del cáncer?

Sociedad Americana del Cáncer
1599 Clifton Road, NE
Atlanta, GA 30329
1-800-ACS-2345 (227-2345)

Instituto Nacional del Cáncer
Oficina de consultas públicas del NCI
6116 Boulevard Ejecutivo
Sala 3036A
Bethesda, MD 20892-8322
1-800-4-CANCER (422-6237)
Cuidado del cáncer
Oficina nacional
275 7th Avenue
Nueva York, NY, 10001
1-800-813-HOPE (813-4673)